(JTA) — WASHINGTON — En descendant les escaliers du quartier juif de la vieille ville de Jérusalem en 2017, Kamala Harris a vu le Mur occidental et a su ce qu'elle devait faire.
Harris, alors sénatrice de Californie, a fouillé dans sa poche et en a sorti une kippa bleue et des pinces qu'elle avait préparées pour l'occasion. Elle a demandé à son mari juif, Doug Emhoff, de se baisser un peu et a attaché la kippa sur sa tête.
Halie Soifer, alors conseillère à la sécurité nationale de Harris, a pris une photo spontanée du moment, qui, selon elle, incarne la relation de Harris avec la communauté juive : le sénateur savait à quoi s'attendre à un moment d'importance juive.
« Elle s’y était préparée parce qu’elle savait que ce serait important pour Doug », a déclaré Soifer, aujourd’hui PDG du Jewish Democratic Council of America. « Ce voyage était si spécial pour eux deux, en partie parce que c’était sa première fois en Israël. » C’était la troisième fois que Harris se rendait dans le pays.
Harris est devenue vice-présidente et a maintenant été propulsée à la tête de la plus haute fonction du pays après que le président Joe Biden a mis fin à sa candidature à la réélection et l'a soutenue.
Au cours de sa vie et de sa carrière, elle a été entourée de Juifs, de ses camarades de classe à ses collègues en passant par les membres de sa famille la plus proche. Ce milieu a permis à Harris, 59 ans, de se familiariser facilement avec les espaces juifs, disent ceux qui ont interagi avec elle. Elle a également encouragé Emhoff à assumer son identité juive en tant que deuxième gentleman ; pour la première fois, des mezouzahs ont été installées à la résidence du vice-président, et Emhoff a joué un rôle de premier plan dans les efforts de l'administration pour lutter contre l'antisémitisme.
Mais Harris a également suscité des inquiétudes chez certains juifs pro-israéliens. Elle a pris position sur la guerre d'Israël contre le Hamas et sur les manifestations étudiantes contre ce conflit, qui sont à la gauche de Biden et qui sont en phase avec certains des plus fervents détracteurs de la guerre.
Shmuel Rosner, un auteur et commentateur israélien, a noté que l'ascension de Harris marque un départ générationnel par rapport à Biden – un homme qui a démontré une affection profonde et durable pour Israël depuis les années 1970, même au milieu des critiques.
« Les Américains ont changé et nous avons changé », a-t-il écrit sur X lundi. Faisant référence au Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et à son prédécesseur Menachem Begin, Rosner a ajouté : « Harris n'est pas Biden, et Netanyahu n'est pas non plus Begin. Son parti n'est pas le parti de Biden. »
Les partisans juifs de Harris affirment que sa connaissance du judaïsme s'est reflétée lors de son voyage en Israël en 2017. Dans son entrée dans le livre d'or de Yad Vashem, le mémorial israélien de l'Holocauste, elle a déclaré avoir été « dévastée par les témoignages silencieux de ceux qui sont morts dans la Shoah », le mot hébreu pour l'Holocauste qui n'est pas couramment utilisé en dehors de la communauté juive.
Cela se voyait, ont-ils dit, dans ses références dans un discours de 2017 devant l’American Israel Public Affairs Committee à « ces boîtes du Fonds national juif que nous utilisions pour collecter des dons pour planter des arbres pour Israël », alors qu’elle était enfant dans la région de la baie de San Francisco. Et cela se voyait, ont-ils dit, dans l’imitation parfaite qu’elle a faite de sa belle-mère juive du New Jersey, Barb, lors d’une apparition dans « The Drew Barrymore Show » en avril.
« Elle prend mon visage entre ses mains, me regarde et me dit : « Regarde-toi ! Tu es plus belle qu'à la télé ! » », raconte Harris, une histoire qu'elle a racontée à plusieurs reprises.
Plus concrètement, a déclaré Amy Spitalnick, PDG du Conseil juif pour les affaires publiques, un organisme national de relations avec la communauté juive, Harris est en phase avec Emhoff dans ce qui est devenu son rôle le plus important, à savoir présider un groupe de travail qui a élaboré la stratégie de l'administration Biden pour lutter contre l'antisémitisme.
« Il est difficile de tracer une ligne entre le vice-président et le deuxième homme lorsqu’il s’agit de leur engagement sur certaines de ces questions, car ils ont été très étroitement coordonnés », a-t-elle déclaré. « Si vous pensez à Rosh Hashanah chez eux, leurs remarques étaient très complémentaires, car ils sont tous deux très engagés dans ce travail. »
Lors de l'événement de septembre dernier auquel Spitalnick faisait référence, Emhoff a prononcé un discours décrivant les progrès réalisés dans la mise en œuvre du plan de lutte contre l'antisémitisme, qui avait été lancé en mai 2023. Harris a ensuite fait des remarques sur les raisons pour lesquelles ce travail était essentiel.
« Nous sommes confrontés à un signal d’alarme, le son du shofar », a-t-elle déclaré, faisant référence à la corne de bélier sonnée pendant les fêtes de fin d’année. « Nous avons affaire à des forces très puissantes qui tentent de mener ce que je considère comme une attaque en règle contre des libertés durement gagnées, la liberté. »
En appelant à l'attention sur l'antisémitisme et ses préjugés, Harris a déclaré qu'elle s'était souvent concentrée sur les crimes haineux lorsqu'elle était procureure puis procureure générale de l'État de Californie. Elle a également été la principale porte-parole de l'administration sur une autre question qui, selon les sondages, anime les électeurs juifs : la lutte contre les restrictions à l'avortement à la suite de la décision de la Cour suprême de 2022 d'abroger Roe v. Wade.
Mais lorsqu'il s'agit d'Israël, ses détracteurs de droite la considèrent comme insuffisamment favorable à la campagne militaire contre le Hamas et plus proche de l'aile progressiste du Parti démocrate, qui se montre de plus en plus critique à l'égard d'Israël. Ironiquement, les détracteurs d'Israël de gauche partagent cette opinion de Harris, mais la considèrent comme positive.
Tous deux ont fait référence à un discours prononcé par Harris en mars, dans lequel elle avait appelé à un « cessez-le-feu immédiat » dans le conflit pendant au moins six semaines pour ouvrir la voie à la libération des otages israéliens. Biden n'avait pas utilisé la même phrase pour appeler à une trêve.
« Biden a commis de nombreuses erreurs concernant Israël, mais il est loin devant Harris en termes de soutien à Israël », a déclaré au Jerusalem Post David Friedman, qui a été ambassadeur en Israël sous l’administration Trump. « Elle est à la limite de l’aile progressiste du parti, qui sympathise davantage avec la cause palestinienne. »
Lily Greenberg Call, qui a été la première employée juive à quitter l'administration Biden pour protester contre son soutien à Israël et qui a travaillé pour la campagne présidentielle infructueuse de Harris en 2020, a déclaré qu'elle espérait que Harris réduirait la politique pro-israélienne de Biden.
« Elle a été la première personne de l’administration à utiliser le mot cessez-le-feu », a déclaré Greenberg Call dans une interview. « J’ai bon espoir, en essayant de ne pas être trop optimiste, car elle a des liens avec l’AIPAC, mais elle est mieux placée pour écouter la majorité des électeurs démocrates qui souhaitent un cessez-le-feu durable/un échange d’otages. Je pense aussi qu’elle est sérieuse dans sa lutte contre l’autoritarisme chez elle. Elle doit le combattre à l’étranger. Nous ne pouvons pas le financer en Israël tout en essayant de le combattre ici. »
Les partisans de Harris affirment qu'elle comprend les besoins sécuritaires d'Israël. Lors de sa visite dans le pays en 2017, Soifer s'est souvenue d'avoir vu le système de défense antimissile israélien Iron Dome et ses capacités de cybersécurité.
Jennifer Laszlo Mizrahi, donatrice juive démocrate et fervente partisane d'Israël depuis longtemps, a déclaré que Harris avait noué des relations durables lors de ce voyage, en particulier avec le président israélien Isaac Herzog, alors chef de l'opposition parlementaire. Ils partagent un intérêt commun pour les questions climatiques.
Laszlo Mizrahi a fait remarquer que Harris avait récemment projeté un documentaire sur les violences sexuelles perpétrées par le Hamas le 7 octobre, lorsque ses terroristes ont attaqué Israël, déclenchant la guerre actuelle. « Elle s’est exprimée très, très fermement » contre certains militants pro-palestiniens qui ont nié les viols, a déclaré Laszlo Mizrahi. Lors de la projection, Harris a déclaré : « Nous ne pouvons pas détourner le regard. »
Quelques mois seulement après que Harris ait rejoint le Sénat en 2017, l'un de ses premiers discours a été prononcé devant l'AIPAC, où elle a déclaré que son premier acte en tant que sénatrice avait été de présenter une résolution condamnant une résolution du Conseil de sécurité des Nations Unies condamnant Israël.
Son parrainage l'a séparée de l'administration Obama qui venait de partir, et qui avait permis au Conseil de sécurité d'adopter la résolution. Un autre signe de son intérêt pour l'AIPAC est qu'elle a refusé le soutien de J Street, le lobby libéral pro-israélien. (Cette année, J Street a soutenu Harris pour la présidence.)
« Je crois qu’une solution à ce conflit ne peut pas être imposée. Elle doit être acceptée par les parties elles-mêmes. La paix ne peut venir que d’une réconciliation, et cela ne peut se faire qu’à la table des négociations », a déclaré Harris à l’AIPAC. « Je crois que lorsqu’une organisation délégitime Israël, nous devons nous lever et demander qu’Israël soit traité sur un pied d’égalité. »
Les responsables israéliens craignent que Harris ait changé, rappelant son discours de mars, où elle semblait principalement imputer à Israël la responsabilité des difficultés rencontrées pour acheminer l’aide humanitaire aux Palestiniens. Selon des sources israéliennes, il en ressort qu’elle est plus sensible que Biden aux pressions exercées par les progressistes du parti, de plus en plus hostiles à Israël.
« Aucune excuse », a déclaré Harris dans son discours. « Ils doivent ouvrir de nouveaux points de passage aux frontières. Ils ne doivent pas imposer de restrictions inutiles à l’acheminement de l’aide. Ils doivent veiller à ce que le personnel, les sites et les convois humanitaires ne soient pas pris pour cible. »
Les critiques de Harris critiquent également la sympathie qu'elle a manifestée à l'égard des manifestations étudiantes à l'échelle nationale contre la guerre de Gaza qui, selon les étudiants juifs, ont créé une atmosphère hostile à leur égard et ont donné lieu à des cas de harcèlement antisémite.
« Ils montrent exactement ce que devrait être l’émotion humaine en réponse à Gaza », a déclaré Harris au journal The Nation au début du mois. « Il y a des choses que certains manifestants disent que je rejette absolument, donc je ne veux pas approuver en bloc leurs arguments. Mais nous devons faire face à cette situation. Je comprends l’émotion qui se cache derrière tout cela. »
Lundi, l'organisation sioniste américaine de droite a condamné les propos de Harris. Le président de la ZOA, Morton Klein, a déclaré qu'il était « inadmissible » que Harris rejette ces déclarations, mais pas les actions entreprises par les manifestants, qui, selon les groupes juifs et les étudiants, ont parfois viré à la violence et à l'intimidation.
Lors d'une récente interview accordée à Rolling Stone, Harris a condamné certaines manifestations sur le campus, affirmant que lorsqu'elle était procureure, elle disait à la police : « S'il y a des actes de vandalisme, je les poursuis. S'il y a des actes de violence, je les poursuis, vous pouvez en être sûr. »
Les partisans de Harris se disent prêts à affronter les vagues de recherches d'opposition que les républicains déploieront pour tenter de déloger les majorités juives écrasantes qui votent depuis longtemps pour les démocrates. Laszlo Mizrahi a déclaré que les donateurs et collecteurs de fonds juifs qu'elle connaissait étaient soulagés par l'accession de Harris à la présidence après des semaines passées à se demander avec anxiété si Biden allait se retirer.
« Nous sommes passés de l’angoisse à l’organisation », a-t-elle déclaré.
