Si vous deviez croire l'administration du président Donald Trump, vous penseriez que l'Université Brown, où je suis professeur – et bientôt directeur du programme en études judaïques – est un foyer d'antisémitisme toxique. Mais à partir de mon point de vue, la dynamique sur le campus autour d'Israël-Palestine n'a pas été plus complexe que ce qui est rapporté dans les nouvelles, mais même une cause d'espoir authentique.
Parce qu'en essayant que l'année dernière et demie, et aussi déchirante que pour témoigner de la souffrance de tous les côtés de ce conflit sanglant, cela a également été une période d'argumentation profondément constructive et caractéristiquement juive.
Cela a été indéniablement un difficile 18 mois pour être un universitaire juif. Depuis le 7 octobre brutal 2023 Le Hamas attaque contre des civils israéliens, j'ai assisté à des expressions extrêmement pénibles de soutien à la politique de violence du Hamas – au nom de théories sous-citées de la décolonisation – des étudiants et des professeurs, dans les campus à travers le pays. Une partie de cet activisme a même été motivée par un sentiment antisémite profond – peut-être même à l'insu de ceux qui l'entracent, bien qu'il soit indubitable pour moi en tant que savant de la haine et du racisme anti-juifs.
Ces conversations peuvent être inconfortables et stimulantes, pour toutes les personnes impliquées, mais elles ont fait de moi un meilleur érudit et enseignant. L'urgence de ce discours m'a même permis de nouer de nouvelles amitiés, m'engageant dans l'engagement intellectuel et la discussion savante au lieu d'annuler la culture.
Par exemple, certains de mes collègues et moi avons convoqué une conversation publique sur ce que signifie enseigner et être en classe dans de telles moments politiques. Nous avons essayé simplement de modéliser ce que la conversation devrait être: nous nous sommes écoutés et nous nous sommes répondus avec des questions qui, bien que critiques, ont toujours maintenu notre lien et notre investissement les uns dans les autres en tant que partenaires de conversation.
L'accord n'était ni une priorité ni un objectif. Et cela me semble être une vertu très juive.
Je dis cela parce que, tel que je le vois, mon travail est d'enseigner à mes élèves non seulement comment penser, mais comment penser juif.
Lorsque le sage talmudique Le rabbin Yochanan présenterait un enseignement, son partenaire d'étude vénéré, Reish Lakish, relèverait 24 défis. Plutôt que de faire taire son opposition, le rabbin Yochanan lui égalerait. Et lorsque Reish Lakish est décédé, le rabbin Yochanan a pleuré l'appauvrissement qui en résulte et le déclin de la qualité de sa pensée.
Notre travail en tant que chercheurs est d'incarner les leçons du rabbin Yochanan et d'adopter des critiques réfléchies. Ce faisant, nous repoussons un problème qui afflige à la fois notre culture plus large et l'enseignement supérieur. Autrement dit, pour paraphraser mon professeur David Novak, parlant au nom du défunt théologien jésuite, Bernard Lonergan: peu d'idées sont critiquées lorsqu'ils passent d'un livre à un livre, ou du poste de médias sociaux à publier, sans donner de preuves d'avoir jamais traversé un esprit.
Mon engagement envers l'apprentissage juif traditionnel m'a aidé à naviguer dans les conversations sur le campus de Brown avec des leaders étudiants des campements pro-palestiniens ainsi que des étudiants pro-israéliens. Les étudiants des deux variétés idéologiques étaient assis et lisaient les enseignements du leader sioniste Theodor Herzl avec moi la semaine après le 7 octobre; Nous en avons discuté, nous ne sommes pas d'accord, et pourtant nous avons tous quitté cette classe avec le sentiment que quelque chose de positif s'était produit dans l'échange.
C'était un véritable apprentissage. J'ai vu, de première main, comment la méthode talmudique du rabbin Yochanan et Reish Lakish, d'insister sur les contre-arguments et de les penser à leur conclusion logique dans un esprit de croissance, a fait de mes élèves de meilleurs penseurs.
En raison des arguments que nous avons travaillées, car le monde a apporté plus d'urgence aux questions savantes que nous prenons en classe, mes élèves sont mieux à même de s'asseoir ensemble et de se tenir mutuellement responsables avec le respect et la responsabilité, plutôt que de l'inimitié.
C'est ce qui rend l'annulation prévue du financement fédéral de Brown si pénible. L'administration Trump affirme que cette décision aidera à forcer l'université à prendre des mesures pour protéger les Juifs sur le campus et lutter contre l'antisémitisme. Mais pendant mes 11 années à Brown, j'ai regardé la vie juive sur le campus s'épanouir. Et rien ne pourrait être pire pour l'épanouissement juif que de financer une université qui a favorisé un débat savant sain et un désaccord respectueux au nom d'un spectre mal défini de l'antisémitisme.
La décision de l'administration Trump ne résoudra pas les problèmes de l'enseignement supérieur, mais les exacerbera. Il entravera la culture des esprits critiques nécessaires pour ramener la culture universitaire américaine du bord.
Mes propres études se sont concentrées sur la lutte de longue date des Juifs pour se tailler un sentiment de sécurité et de valeur de soi, et l'importance d'écouter les avertissements du passé. Je suis désolé de le dire ces derniers temps, j'entends beaucoup d'échos de ce passé. En prétendant lutter contre l'antisémitisme tout en travaillant vraiment à étouffer des opinions apparemment indésirables, l'administration positionne les Juifs comme des boucs émissaires pour les politiques de l'État qui se propagent les autres dans une politique de ressentiment.
Cela réduit le problème très réel de la haine juive dans un écran de fumée pour la politique économique et d'immigration, et pour des empiètements alarmants sur la liberté de pensée et la liberté d'expression. Dans le même temps, il réduit la vie juive à une question de politique d'identité abstraite. Le même type de politique d'identité réductrice, pourrais-je ajouter, qui nous a mis dans ce problème en premier lieu.
De plus, enseigner de manière réfléchie sur Israël-Palestine nécessite plus de profondeur et d'étendue savante que l'activisme du jour au lendemain ne peut se permettre. Cela nécessite l'apprentissage.
Si je ne peux pas apprendre de mes collègues qui enseignent les contre-narratifs palestiniens, je serai incapable de faire le meilleur travail possible pour maintenir une norme de bourse qui transcende la myopie idéologique et le réductionnisme politique. Si je ne peux pas mener mes recherches, je ne peux pas enseigner avec des collègues avec lesquels je ne vois pas les yeux, ou organiser des événements sur le campus qui modélisent les vertus du désaccord mature, je ne pourrai pas aider mes étudiants à naviguer dans des questions aussi complexes avec une intégrité savante.
Je serai plutôt laissé dans un écho-Chambre sans personne pour affiner ma pensée, ou celle de mes élèves.
Si nous voulons que nos universités soient meilleures, nous devons cultiver des voies alternatives d'arguments et de conversations – comme le Talmud nous enseigne – et nous avons besoin d'un peu d'inconfort productif que j'ai trouvé chez Brown. Sans ces conversations, les étudiants juifs ne peuvent pas prospérer.
