(JTA) — Dans son interview d'après-match lundi soir, le secondeur des Houston Texans Azeez Al-Shaair a dit les choses que l'on s'attend à entendre, comme remercier ses coéquipiers pour une victoire dominante en séries éliminatoires et féliciter son entraîneur.
Mais sur l'œil noir du Pro Bowler se trouvait un message qu'on ne voit pas tous les jours sur ESPN : « STOP AU GENOCIDE ».
Al-Shaair, qui est musulman, est depuis longtemps un ardent défenseur des Palestiniens.
En décembre 2023, en tant que membre des Titans du Tennessee, Al-Shaair a choisi de soutenir le Palestine Children's Relief Fund à travers le programme « My Cause, My Cleats » de la NFL.
« Compte tenu des récents événements en Israël et à Gaza, cette organisation à but non lucratif fournit une aide médicale et des fournitures essentielles aux enfants blessés et laissés sans abri par les bombardements à Gaza », a-t-il déclaré dans son message sur l'association.
Al-Shaair a soutenu la même organisation caritative en 2024 et 2025 en tant que membre des Texans, et a porté des crampons sur lesquels on pouvait lire « GRATUIT » d'un côté, faisant référence au mouvement « Palestine libre », et « Sûrement à Allah nous appartenons et à lui nous retournerons tous » de l'autre. Les taquets comportaient également le texte : « AU MOINS 41 788 Palestiniens tués, plus de 10 000 sous les décombres, 96 974 blessés ».
Al-Shaair a également critiqué l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023 qui a déclenché la guerre à Gaza, dont il est devenu un ardent défenseur sur et en dehors du terrain.
« J'ai l'impression que c'est quelque chose que l'on essaie de faire taire », a déclaré Al-Shaair au site d'information de Houston Chron en 2024. « D'un côté ou de l'autre, il n'est pas juste que des gens perdent la vie. En aucune manière, je ne valide quoi que ce soit de ce qui s'est passé, mais je dis constamment cela à cause de [Oct. 7] des innocents [in Gaza] devrait maintenant mourir, c'est fou.
Al-Shaair était l’un des deux joueurs actifs de la NFL à avoir signé la lettre « Athlètes pour le cessez-le-feu », qui appelait le président Joe Biden à appeler à un cessez-le-feu en février 2024.
Les Texans ont désigné Al-Shaair comme leur club lauréat du prix Walter Payton de l'Homme de l'année 2025, qui récompense « les joueurs qui excellent sur le terrain et font preuve d'un dévouement exceptionnel pour élever leurs communautés avec un impact positif et constant ».
Un article sur le site Web des Texans détaille le travail caritatif d'Al-Shaair, notamment le soutien aux jeunes et aux adultes sans abri, l'organisation d'une soirée cinéma au NRG Stadium pour les étudiants de la HYPE Freedom School et la fourniture de billets gratuits et de nourriture aux étudiants de l'Organisation musulmane des sports, des activités sociales et de l'éducation. Son plaidoyer pro-palestinien n’est pas mentionné dans le message.
Alors que le secondeur a exprimé ouvertement ses opinions pro-palestiniennes, l'interview d'après-match de lundi soir avec Scott van Pelt – au cours de laquelle il n'a rien dit sur Israël ou Gaza, mais avait un message noir assez gros pour être lu pendant ses gros plans – a peut-être été sa forme de plaidoyer la plus bruyante à ce jour, car elle a eu lieu peu de temps après un match éliminatoire télévisé à l'échelle nationale sur ESPN. La vidéo de l’interview a circulé sur les réseaux sociaux et a suscité les éloges des militants pro-palestiniens.
« C'est ainsi que vous utilisez votre plateforme. Fier de votre frère », a écrit Omar Suleiman, imam et activiste comptant plus d'un million de followers.
Selon le règlement de la NFL, il est « interdit aux joueurs de porter, d’afficher ou de transmettre de toute autre manière des messages personnels, que ce soit par écrit ou par illustration, à moins qu’un tel message n’ait été approuvé au préalable par le bureau de la Ligue ». La règle stipule également que la ligue « n’accordera pas l’autorisation » aux joueurs affichant un message « à des activités ou causes politiques, à d’autres événements, causes ou campagnes non liés au football, ou à des causes ou campagnes caritatives ».
Le cas le plus notable d'activisme politique dans la NFL au cours de la dernière décennie est survenu lorsque Colin Kaepernick, protestant contre la brutalité policière, a refusé de défendre l'hymne national. Kaepernick n'a reçu ni amende ni suspension de la part de la NFL, bien qu'aucune équipe ne l'ait signé en tant qu'agent libre de 29 ans, ce qui a conduit à un débat sur la question de savoir s'il avait été blackballé par la ligue pour sa position.
Des joueurs ont déjà été condamnés à une amende pour avoir porté des yeux noirs avec des messages personnels, bien qu'ils n'aient pas obtenu l'approbation de la ligue avant leurs matchs. Al-Shaair n’a pas reçu d’amende.
