Diana Kurz est sur une lancée. En avril dernier, l'artiste new-yorkaise d'origine viennoise de 89 ans a présenté une exposition personnelle de ses peintures abstraites, « Diana Kurz : A Journey of Discovery », à la Lincoln Glenn Gallery de Chelsea. Les automobilistes empruntant l'autoroute de l'État de New York peuvent désormais voir « The Hudson River Downtown, Triptych », son grand paysage reproduit comme une installation permanente à l'Ardsley Service Plaza, le premier arrêt en dehors de Manhattan. Le Département d'État américain a récemment choisi deux natures mortes de Kurz pour l'ambassade américaine au Paraguay. Et une série de bobines Instagram mettant en vedette Kurz expliquant certains aspects de sa pratique lui ont valu plus de 24 000 abonnés. Le travail de Kurz sera également inclus dans « American Women Artists and the Century of Change » de Lincoln Glenn, qui ouvrira ses portes plus tard cet été.
« C'est le moment à New York de célébrer les femmes artistes d'un certain âge », m'a dit Kurz, mentionnant que les peintres Joan Semel, Martha Edelheit, Lois Dodd et Judith Bernstein, toutes octogénaires ou nonagénaires, font l'objet d'une attention renouvelée. « Si vous vivez assez longtemps. Mais alors, c'est le travail lui-même qui vous permet de continuer. »
« Diana fait partie de la culture artistique de New York depuis le début des années 1960 », a déclaré Douglas Gold, co-fondateur de Lincoln Glenn, qui se concentre sur les artistes qui ont travaillé à New York entre 1940 et 1980. « Les femmes de cette époque ont continué à peindre malgré une culture incroyablement misogyne. Les marchands ne les acceptaient pas ou, s'ils le faisaient, n'augmentaient pas leurs prix, et les hommes de l'époque buvaient ensemble et réseautaient dans les bars du centre-ville où les femmes ne se sentaient pas bien. Les historiens, les musées, les personnes motivées à faire des recherches sur cette période en ont pris note. C'est un moment pour reconnaître les femmes qui ont continué à avancer quoi qu'il arrive.
« Un tableau en amène un autre et un autre »
J'ai rencontré Kurz pour la première fois en 1995 lorsque je l'ai profilée pour le Semaine juive de New York. À l'époque, le loft où elle vit et travaille, une ancienne usine de poupées de SoHo, avait été investi par un projet à la fois personnel et énorme : des peintures plus grandes que nature basées sur des photos d'hommes, de femmes et d'enfants perdus pendant l'Holocauste, dont beaucoup étaient des membres de sa famille. Elle n'avait jamais eu l'intention d'explorer ce matériau et avait passé une grande partie de sa vie artistique à éviter la douleur de la fuite de sa famille face aux nazis en 1940, lorsqu'elle et ses parents montèrent à bord du dernier bateau au départ de Southampton. L'entreprise de lunettes de son père possédait des franchises au-delà de l'Autriche, des avant-postes critiques qui les ont aidés à fuir.
Lorsque Kurz grandissait à Kew Gardens, dans le Queens, dans les années 40 et 50, elle connaissait des membres de sa famille qui avaient péri dans les camps de concentration, mais elle voulait aussi être une Américaine ordinaire et s'intégrer. Pendant de nombreuses années, elle a nié son origine européenne. Puis, en 1989, lors d'un voyage en Californie, une tante lui a montré une petite photo de son oncle tenant sa petite fille, toutes deux décédées pendant l'Holocauste (la famille n'a jamais appris les détails de leur sort) et elle a décidé de faire une peinture basée sur cette photo. «Je ne commence jamais par dire que je vais faire un grand projet, mais parfois une peinture en entraîne une autre et une autre», m'a-t-elle dit.
Peintre ayant des racines dans l'expressionnisme abstrait, Diana est connue pour son utilisation dynamique de la couleur. « Tout ce que j'ai appris en peignant de manière abstraite, sur la composition, la couleur, la forme et l'espace, cela se retrouve également dans mon travail figuratif. C'est tout aussi important pour moi que l'image elle-même », a-t-elle déclaré.
La vitalité lumineuse de sa palette et la profondeur qu’elle crée est ce qui me reste le plus dans ces œuvres. Dans « Trois », qui mesure neuf pieds de haut, un père se tient avec des béquilles. Il lui manque une jambe et, sur le revers de son costume, il porte la médaille qu'il a gagnée pendant la Première Guerre mondiale. Il tient par la main ses deux jeunes enfants, une petite fille et un petit garçon, chacun portant l'étoile jaune. Le portrait est basé sur une photo du vétéran de guerre juif d’Europe de l’Est Victor Fanjnzylber, dont le statut héroïque l’exemptait du port de l’étoile mais n’exonérait pas ses enfants. Finalement, tous les trois furent quand même expulsés.
La robe de la petite fille est d'un bleu profond qui brille presque, la chemise du garçon est vert pomme avec des nuances jaunes (rimant de manière inquiétante avec des morceaux de l'étoile jaune qui dépassent sous les bretelles de son pantalon court). Le gris-violet du costume du père, avec ses plis et plis, est approfondi par sa proximité avec la robe de la fille.
« En raison de toutes les photos en noir et blanc que nous avons tendance à associer à l'Holocauste, les gens ne se rendent pas compte à quel point les horreurs ont eu lieu par de beaux jours, sous un ciel clair », a déclaré Kurz. « En lisant les souvenirs des gens, j'ai souvent été frappé par l'ironie du fait que des choses terribles et muettes se produisaient alors que le ciel était bleu, avec le chant des oiseaux. »
«Je n'avais pas le choix. Je devais faire ce travail.
Kurz m'a dit qu'elle avait toujours su qu'elle était une artiste. « Je me souviens que mon père disait à ma mère qu'ils feraient mieux de commencer à fréquenter les musées parce que 'si elle veut devenir artiste, nous ferions mieux de le savoir' », a-t-elle déclaré. Alors qu'elle étudiait pour obtenir sa maîtrise en beaux-arts à Columbia à la fin des années 1950, elle a peint de grandes peintures expressionnistes abstraites classiques et dit qu'elle a souvent appris plus de ses camarades que de ses professeurs, qui ne prenaient pas toujours les femmes au sérieux. Pourtant, elle persiste et remporte en 1966 un Fulbright à Paris, où elle est encadrée par le peintre et théoricien de l'art Jean Hélion.
Hélion, survivante d'un camp de prisonniers allemand, l'a encouragée à essayer d'incorporer des figures dans son travail abstrait ; c’est lui qui lui a offert le premier la photo qui deviendra le tableau « Trois » deux décennies plus tard. Lors de résidences à Yaddo en 1968 et 69, elle rencontre Philip Guston, une influence importante, qui se reconstruit dans ces années-là, passant de l'abstrait au tangible. De retour dans le Lower Manhattan, elle fait partie d'un groupe comprenant Mercedes Matter, Philip Pearlstein et Lois Dodd, qui explorent tous l'art figuratif et dessinent et peignent à partir de modèles vivants.
Des expositions personnelles ont suivi, dont trois à la Green Mountain Gallery dans les années 1970 et trois à la Alex Rosenberg Gallery dans les années 1980, mettant en valeur sa nature morte et ses portraits. « Ensuite, je me suis attaqué aux peintures sur l’Holocauste et je n’ai eu aucune exposition majeure pendant de nombreuses années », a-t-elle déclaré. « Mais je n'avais pas le choix. Je devais faire ce travail. »
Kurz a déclaré qu'elle savait que ces peintures seraient difficiles à vendre. « Ce ne sont pas des portraits à accrocher au-dessus du canapé ou autre », m'a-t-elle dit. Jusqu'à présent, 13 expositions personnelles ont présenté son travail, principalement dans des galeries collégiales et universitaires. « Cela m'a permis de raconter l'histoire aux nouvelles générations, dont beaucoup ne la connaissent pas. »
En 1998, le Bezirksmuseum Josefstadt à Vienne a montré l'intégralité de la série « Souvenir » telle qu'elle existait à l'époque. Le Musée de Vienne (anciennement connu sous le nom de Historisches Museum der Stadt Wien) a acheté deux des tableaux. Une autre petite toile se trouve à Yad Vashem. Aucun grand musée américain n’a jamais réalisé une exposition complète des 18 portraits. Il semblerait que ce soit le moment.
Pendant ce temps, Kurz continue de peindre. «Pour moi, l'inspiration vient du travail», dit-elle. « Vous ne pouvez pas rester là et attendre. » Depuis 2005, elle peint une série de « petites têtes de portraits », principalement d'acteurs, de musiciens et de danseurs, de jeunes de toutes origines et ethnies possibles qui remplissent désormais les mêmes murs où dominait autrefois le « Souvenir ». Les gardiennes ont pour la plupart moins de 30 ans et « je peux les regarder et voir tout ce potentiel ». Il y en a 43 à ce jour, même si elle espère un jour en atteindre une centaine, et peut-être réaliser une installation.
« Je dis aux mannequins de simplement s'asseoir et de me regarder, et tout le monde y met une énergie si différente. Je trouve cela fascinant », a déclaré Kurz. «J'adore peindre d'après nature.»
