Ben Cohen, le co-fondateur de Ben & Jerry's, a été arrêté mercredi alors qu'il proteste lors d'une audience du Sénat américain. Dans une vidéo qu'il a publiée sur les réseaux sociaux, les policiers poussent et le poussent pendant qu'il crie: «Le Congrès tue des enfants pauvres à Gaza en achetant des bombes et le paie en lançant des enfants Medicaid aux États-Unis!»
Pour ceux qui n'ont pas fait attention, il pourrait être surprenant de voir l'homonyme de la marque de crème glacée la plus vendue aux États-Unis mettant son corps en jeu pour démontrer contre le gouvernement américain. Mais parler de causes sociales fait autant partie de la marque que la crème glacée Rocky Road.
Cohen et son cofondateur, Jerry Greenfield, tous deux de 74 ans, sont des militants depuis des décennies. Ils se sont longtemps prononcés contre le traitement par Israël des Palestiniens à Gaza et en Cisjordanie. Et Greenfield, qui est allé à l'école hébraïque avec Cohen dans leur ville natale de Merrick, Long Island, dit que l'activisme de l'entreprise est enraciné dans ses valeurs juives et Cohen.
Crème à terre
Leur philosophie de «paix et amour» est plus qu'une ambiance. Depuis au moins les années 80, l'entreprise a utilisé son succès pour défendre la justice sociale. En 1985, Ben & Jerry's a lancé une organisation philanthropique appelée Ben & Jerry's Foundation, qui distribue des fonds en fonction des décisions des employés de Ben & Jerry. Depuis 1989, la société a signalé chaque année ce qu'elle appelle sa performance «sociale» en plus de ses performances économiques. Ces dernières années, cela a inclus en tenant compte des mesures de la diversité raciale de leur personnel, de la partie de leurs produits laitiers qui proviennent des fermes qui réparent l'environnement et des pratiques de travail de leurs producteurs de miel.
L'entreprise s'est impliquée dans une variété vertigineuse de problèmes sociaux. Par exemple, en 1988, Cohen a fondé 1% pour Peace, une campagne pour rediriger 1% du budget de la défense nationale des États-Unis vers des initiatives de renforcement de la paix, et a vendu une «Peace Pop» pour collecter des fonds pour la campagne; En 1990, l'entreprise a ajouté un graphique «de soutien à l'aide agricole» à ses cartons en soutien à Farm Aid, un organisme sans but lucratif qui aide les agriculteurs familiaux à conserver leurs terres.
En 2000, Cohen et Greenfield ont vendu Ben & Jerry's à la British Multinational Corporation Unilever. L'accord était unique en ce qu'il a créé un conseil d'administration indépendant qui pèse sur la mission sociale de l'entreprise, choisit ses propres administrateurs et existera à perpétuité. Le conseil d'administration a réussi à détenir une bonne quantité d'emprise sur les transactions de l'entreprise, mais elle a également eu un conflit ouvert avec Unilever, en particulier ces dernières années.
En 2005, la société a collaboré avec Greenpeace pour construire un Alaska au four de 900 livres sur la pelouse de la capitale américaine pour protester contre le forage pétrolier proposé dans le refuge national de la faune de l'Arctique. En 2011, le conseil d'administration de la société a soutenu publiquement les manifestations d'Occupy Wall Street.
Dans une interview en 2020 avec le New York Times, Greenfield a attribué une grande partie du succès de Ben & Jerry à sa mission sociale. « Une autre entreprise pourrait commencer à faire de la glace avec de gros morceaux de la même manière que Ben & Jerry's », a-t-il dit, « mais Ben & Jerry a cette mission sociale activiste et franc – d'autres entreprises ne peuvent pas copier cela. »
Les manifestations de Cohen et Greenfield – et des arrestations
Alors que leur entreprise est devenue un visage d'entreprise de la responsabilité sociale, Cohen et Greenfield ont également fait les gros titres de l'activité politique dans leur vie personnelle. En 2016, ils ont participé à des manifestations de réveil de la démocratie à Washington, DC, visant à protéger les droits de vote et à retirer de l'argent de la politique. Ils ont tous deux été arrêtés avec environ 300 autres et accusés de «surbouillage, d'obstruction ou d'incommolation», a rapporté le Guardian.
Depuis lors, Cohen a été arrêté au moins deux autres fois: lors d'une manifestation en 2018 à Burlington, au Vermont, contre la ville accueillant des avions F-35 à l'aéroport local; et dans une manifestation en 2023 à Washington, DC a déclenché les poursuites par les États-Unis du fondateur de WikiLeaks, Julian Assange.
Activisme pro-palestinien
Parmi les Juifs américains, l'activisme pour lequel Ben & Jerry est peut-être le plus connu est la critique de la marque à l'égard d'Israël, où l'entreprise a vendu de la crème glacée depuis 1987. En 1998, en réponse à la pression des militants de la paix, l'entreprise a cessé d'acheter de l'eau dans une entreprise de la Golan Heights, un territoire que Israël a provoqué de la Syrie dans la guerre arabe de 1967 et qui a occupé depuis. La Ligue anti-diffamation et l'organisation sioniste d'Amérique ont critiqué à l'époque Ben & Jerry, disant que leur décision encouragerait les autres à boycotter les produits israéliens.
En 2021, Ben & Jerry a annoncé qu'elle ne vendrait plus de glaces en Cisjordanie et à Jérusalem-Est, affirmant que la conduite des affaires était «incompatible avec nos valeurs». Cette décision a reçu des applaudissements du mouvement de boycott, de désinvestissement et de sanctions (BDS), qui a également exhorté Ben et Jerry à boycotter complètement Israël. Mais la décision a été condamnée par certains défenseurs d'Israël, comme le ministre d'Israël, le ministre étanche, Yair Lapid, qui l'a qualifié de «capitulation honteuse à l'antisémitisme».
Cohen a déclaré à Axios que les accusations que Ben & Jerry étaient antisémites étaient absurdes. « Je veux dire, je suis juif », a-t-il déclaré. «Toute ma famille est juive. Mes amis sont juifs.»
« Nous soutenons énormément le droit d'Israël à exister », a-t-il déclaré. «Mais nous sommes contre une politique particulière.»
En fin de compte, le recul des partisans d'Israël a aidé à contrecarrer la tentative de Ben & Jerry de retirer leurs produits de la Cisjordanie et de Jérusalem-Est. Sur la demande de l'ambassadeur israélien, plusieurs États, dont la Floride, le New Jersey et New York, ont menacé de se désinvestir de Unilever. En 2022, Unilever a vendu Ben & Jerry's à une filiale, abandonnant le conseil d'administration de Ben & Jerry de son pouvoir pour arrêter les ventes de crème glacée en Palestine. Cela a provoqué une bataille juridique entre le parent et l'enfant qui s'est terminé par un règlement qui a permis au titulaire de licence locale Avi Zinger de vendre en Cisjordanie et à Jérusalem-Est.
«Les luttes intestines entre Ben et Jerry et Unilever se sont réchauffées depuis le début de la guerre à Gaza. En janvier 2024, la publication de Ben and Jerry's Board a appelé à un« cessez-le-feu permanent et immédiat pour la prévenir de Gaza. En novembre de cette année Israël, et le soutien aux réfugiés palestiniens et aux manifestants américains.
Et tandis que le conseil d'administration de Ben & Jerry se bat avec sa société mère pour le droit de parler, Ben Cohen lui-même a été vocal dans sa vie personnelle. Plus tôt ce mois-ci, il a parlé avec l'animateur de talk-show d'extrême droite Tucker Carlson de la guerre à Gaza, appelant le siège d'Israël à Gaza un «génocide», et décriant le soutien des États-Unis aux atrocités d'Israël. Certains points de vente juifs se sont concentrés sur le fait que Cohen a dit «j'aime Jésus» dans l'interview, mais il l'a dit au service d'un point plus large: Cohen a dit que bien qu'il ne soit pas religieux, il respecte les enseignements moraux du christianisme et croit de nombreuses religions organisées – des branches du christianisme incluses – ne sont pas à la hauteur de ces enseignements.
Ce qui nous amène à cette semaine. Mercredi, Cohen a rejoint un groupe de manifestants qui a perturbé une audience au Sénat dans laquelle le secrétaire à la santé et aux services sociaux Robert F. Kennedy Jr. parlait. En plus de condamner la réduction du gouvernement des services sociaux et des attaques aveugles contre les Gazans, il a pris l'alarme au sujet de la famine à Gaza.
« Le Congrès et les sénateurs doivent atténuer le siège », a-t-il déclaré, tandis que les policiers l'ont conduit dans un couloir. «Ils ont besoin de laisser la nourriture pour des enfants affamés.»
Cohen a de nouveau été accusé de «surconsie, obstruant ou incommodant», comme il l'était en 2016 à Washington, DC dans la vidéo de son arrestation cette semaine, il parvient à regarder la caméra et à répéter ses demandes plusieurs fois tout en étant à peu près géré par des hommes en uniforme.
Il avait déjà été ici.
