L’activisme pro-israélien de Ritchie Torres suscite la controverse à Washington – et au sein de sa propre famille. En Israël, c'est une star.

(Semaine juive de New York) – La semaine dernière, une vidéo a circulé en ligne et a reçu les applaudissements des partisans et des opposants de Ritchie Torres.

Dans le clip de deux minutes, partagé le 4 avril, le député du Bronx réfute les accusations de militants pro-palestiniens selon lesquelles il soutiendrait la famine des enfants lors d'un génocide à Gaza. En réponse, il nie qu'Israël commette un génocide et impute la crise humanitaire à Gaza au vol par le Hamas de l'aide destinée aux civils. Ces deux arguments sont étroitement liés à la ligne du gouvernement israélien.

Un militant pro-israélien a qualifié Torres de « roi » pour la façon dont il a répondu aux militants. Un opposant a écrit : « Torres ment, les gens meurent ! »

Mais pour Torres lui-même, l’échange a dû être un choc par rapport à l’accueil qu’il a reçu deux jours plus tôt, alors qu’il terminait un voyage de trois jours en Israël. Là-bas, a-t-il déclaré à la Jewish Telegraphic Agency, il a été traité comme une célébrité.

« C'est inhabituel pour moi que des gens me demandent un autographe sans me tromper, sans penser que je suis quelqu'un d'autre que moi-même », a-t-il déclaré. Il a été confondu dans le passé avec Trevor Noah, l'ancien animateur du « Daily Show ».

« Je suis allé en Israël en pensant que mon nom n’était pas reconnu », a-t-il déclaré. « Mais j'en avais un peu plus que ce que je pensais. »

Cette positivité reflète la position de plus en plus impopulaire que Torres s'est forgée au cours des six mois qui ont suivi le 7 octobre. Dans les semaines qui ont suivi l'invasion du Hamas, presque tous les responsables du Capitole ont exprimé leur soutien à Israël. Aujourd’hui, les critiques à l’égard de son effort de guerre se multiplient parmi les démocrates, et Torres fait partie du nombre restreint de législateurs du parti qui restent un fervent partisan des actions d’Israël et souvent des arguments de son gouvernement de droite.

Le soutien de Torres à Israël a fait de lui l’un des plus grands bénéficiaires de fonds de l’AIPAC et d’autres groupes pro-israéliens. Mais il a également déclaré qu’il souffrait d’un opprobre quasi constant pour ce poste. À Noël, des militants ont laissé une poupée ensanglantée devant son bureau. Il était censé représenter Jésus en tant que Palestinien.

« L’escalade des intimidations et des incitations à l’encontre des membres du Congrès semble aller dans une direction dangereuse » il a écrit en réponse sur X, la plateforme anciennement connue sous le nom de Twitter. « Pour ma part, je ne me laisserai pas intimider. »

Parfois, la tension frappe près de chez nous – très près. Il a déclaré qu’il « n’était plus en bons termes » avec un proche parent qu’il avait demandé à JTA de ne pas identifier en raison de ses positions sur Israël.

Son humeur – du moins selon les photos envoyées par son bureau – était différente en Israël, où il avait l’air détendu et heureux. À son retour du voyage, il a salué les Israéliens comme étant « résilients » et le pays comme étant « inspirant ». Il a déclaré que le monde souffrait d'« amnésie » suite à l'attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre, qui a tué quelque 1 200 personnes et pris environ 250 otages.

« Imaginez connaître personnellement près de la moitié des plus de 200 otages enlevés le 7 octobre, une ampleur de traumatisme que la plupart d'entre nous ne peuvent pas comprendre », a-t-il déclaré. écrit le X le lendemain de son retour du voyage, sponsorisé par l'UJA-Fédération de New York. « Ce ne sont là que quelques-unes des histoires que j’ai entendues en découvrant Israël pour la première fois depuis le 7 octobre. #N'oublie jamais. »

L'élément central du voyage de Torres a été la visite du kibboutz Nir Oz, qui reste en grande partie en ruines après que des dizaines d'habitants ont été tués ou pris en otage le 7 octobre. Mais ceux qui voyageaient avec lui ont déclaré que tout au long du voyage, Torres a rencontré l'honneur ainsi que horreur : il était incapable de faire une promenade nocturne, disaient-ils, sans être arrêté.

Bini Krauss, directeur de l'Académie orthodoxe SAR de Riverdale, a décrit la scène de la dernière nuit au Mur Occidental, où tous deux ont participé à un service commémoratif pour l'ancien sénateur Joe Lieberman, qui venait de mourir. Les soldats israéliens et d’autres priant près du Mur ont remarqué Torres et l’ont encerclé.

« Il est définitivement un héros dans la communauté israélienne, la communauté juive », a déclaré Krauss, qui accueille Torres dans son école depuis le 7 octobre.

Sur les questions au-delà d’Israël, Torres est considéré comme un progressiste, même si les tensions liées à la guerre à Gaza l’ont conduit à quitter le Congressional Progressive Caucus plus tôt cette année. Il a refusé de commenter ce changement, bien qu’il ait déclaré à JTA que nombre de ses collègues progressistes étaient d’accord avec lui à des degrés divers sur Israël. Et le soutien de base à Israël au Congrès, du moins à en juger par les résultats des votes, semble assez élevé. En novembre, la Chambre a adopté une motion réaffirmant le droit du pays à exister par 412 voix contre une.

Depuis lors, les critiques à l'égard de la campagne israélienne à Gaza se sont multipliées, le bilan des morts ayant dépassé les 32 000 personnes, émanant même de certains des plus fervents partisans américains du pays. Et Torres a déclaré que l’état du discours public sur Israël – où il ne rencontre « rien d’autre que des critiques, une diabolisation hyperbolique et hystérique d’Israël, sur les réseaux sociaux et dans les médias grand public » – fait taire ses collègues progressistes.

« Il n'y a pas de sujet sur lequel je reçois autant de haine, de harcèlement et de menaces de mort que celui d'Israël », a-t-il déclaré. « Mon bureau a été inondé d’appels haineux. Il y a un effort concerté pour intimider les élus comme moi et les empêcher de soutenir Israël. Et il y a des élus qui se laissent intimider et les poussent au silence et à la soumission.»

Arthur Richardson, dirigeant d’un club démocrate du Bronx, a déclaré qu’il admirait la façon dont Torres a enduré les critiques en raison de ses positions israéliennes. Torres, a déclaré Richardson, « est resté ferme, malgré toutes les réactions négatives qu'il a reçues, et il en a reçu beaucoup ».

Torres a la réputation de s’opposer aux partis politiques depuis qu’il a été élu en 2013 au conseil municipal de New York, a déclaré Mark Treyger, PDG du Conseil des relations avec la communauté juive de New York, qui a rejoint le voyage.

« Il n'est pas dans ce domaine pour se faire des amis », a déclaré Treyger, qui a siégé aux côtés de Torres au conseil municipal. Il a rappelé le plaidoyer incessant – et finalement réussi – de Torres en faveur de l'aide aux résidents durement touchés par la super tempête Sandy. « Une chose que je pourrais vous dire à propos de ces audiences que nous avons eues sur les logements sociaux, c'est combien d'ennemis il s'est fait dans le [Bill de Blasio] administration. »

Jusqu'à récemment, Torres était plus ou moins aligné sur le président Joe Biden, qui a embrassé Israël après le 7 octobre. Dernièrement, il a commencé à critiquer le président pour avoir autorisé une résolution du Conseil de sécurité des Nations Unies appelant à un cessez-le-feu et pour ses déclarations fustigeant Israël pour son comportement. le meurtre, la semaine dernière, de sept travailleurs humanitaires.

« Dans l’ensemble, le président a fondamentalement soutenu Israël », a-t-il déclaré. « Ceci dit, je suis respectueusement en désaccord avec la décision du président de s'abstenir de la résolution du Conseil de sécurité de l'ONU. Et je ne suis pas d'accord avec un certain nombre de déclarations qui ont été faites. J’ai trouvé que certains d’entre eux avaient un ton trop dur.

Certaines de ces critiques font écho à des arguments plus courants à droite. Torres s'inquiète, par exemple, du fait que la résolution ne lie pas un cessez-le-feu à la libération des plus de 130 otages toujours captifs. Il s'est dit préoccupé par le fait que la résolution « donne au Hamas un levier accru » – l'argument clé du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu.

Un sujet qu'il n'abordera pas est l'appel lancé le mois dernier par le sénateur de New York Chuck Schumer à de nouvelles élections en Israël. Le démocrate, qui en tant que leader de la majorité est le plus haut élu juif de l’histoire des États-Unis, a ébranlé les liens entre les États-Unis et Israël avec ce discours, qui exprime également son soutien à Israël et fustige le Hamas.

« Si vous n’êtes ni israélien ni juif, comme moi, vous n’avez pas le droit de peser sur la politique intérieure israélienne », a déclaré Torres, ajoutant que Schumer a été un mentor. « La question de savoir si un juif américain a le droit d’intervenir sur la politique intérieure israélienne me semble être un débat en cours au sein de la communauté juive. Et j’ai l’impression que ce n’est pas à moi de commenter le débat, je n’ai pas le droit de participer à ce débat.

Il est cependant prêt à s’imprégner de l’amour israélien et à le lui rendre. Au cours de son voyage, il a enfilé des T-shirts « Ramenez-les à la maison » que les membres de sa famille lui avaient offerts et arborait une plaque d'identité qui lui avait été offerte par un survivant du massacre du festival de musique de Nova, sur laquelle portait la phrase « Nous danserons à nouveau ».

« J'ai l'impression que ces mots « Nous danserons à nouveau » capturent puissamment la résilience qui est si profondément ancrée dans l'ADN israélien », a-t-il déclaré. « J’ai quitté Israël plus inspiré que déprimé. »

Richardson a plaisanté en disant que Torres pourrait être trop inspiré. Il a dit : « Vous savez, être là avec lui et voir le respect et l'amour qu'il a reçu du peuple d'Israël – la seule chose qui m'inquiète, c'est que je lui ai dit : « Ne déménage pas en Israël et pars à la Knesset et laissez-nous tranquilles ici.'»

Cet article a été initialement publié sur JTA.org.