Vous n'avez probablement jamais entendu parler d'un marchand et collectionneur d'art juif allemand nommé Heinz Berggruen, mais si vous êtes à Paris cet automne, vous voudrez peut-être visiter le musée de l'Orangerie pour en savoir plus sur lui.
« Heinz Berggruen, un marchand et sa collection » présente des œuvres de Picasso, Matisse, Klee, Giacometti, Cézanne et Braque. Mais ce ne sont pas seulement les 90 œuvres exposées de la grande collection de Berggruen qui vous séduiront. C'est l'histoire de Berggruen lui-même, né à Berlin, qui a fui Hitler en 1936, puis est revenu 60 ans plus tard pour fournir à la ville et au pays qui l'avaient rejeté et assassiné des millions de ses coreligionnaires les trésors qu'il avait accumulés – environ 300 des œuvres, valant plusieurs millions de dollars, créées en grande partie par des artistes que les nazis avaient dénoncés comme dégénérés. Et qui les a vu logés dans un bâtiment que Berlin avait prévu spécialement pour les œuvres d'art.
« Le geste symbolique de choisir la ville même qui l'avait expulsé a été perçu comme un signe de réconciliation », a déclaré Gabriel Montua, directeur du musée Berggruen à Berlin et co-commissaire de l'exposition. Berggruen a eu « cette générosité de dire que je reviens et que j'apporte cette collection de classe mondiale », dont la ville « avait absolument besoin car il n'y avait pratiquement pas de Picasso ni de Matisse dans la collection de Berlin ».
Berggruen est né en 1914 à Berlin dans une famille juive de la classe moyenne. «Ils avaient une papeterie», m'a expliqué Montua lors d'un appel vidéo. « C’étaient des Juifs assimilés. Le père avait gagné la Croix de fer pendant la Première Guerre mondiale, ils se sentaient donc très liés, dans un sens patriotique, à la ville et au pays.
Les premières aspirations professionnelles de Berggruen avaient été « beaucoup plus littéraires », a déclaré Montua. « Il a étudié la littérature. Il est allé en France pour étudier. Il essayait de devenir journaliste. Lorsque Berggruen revint à Berlin, dit Montua, il devint plus conscient, du moins selon ses propres écrits, « de ce qui se passait en Allemagne » après la prise du pouvoir par les nazis.
« Si vous lisez son autobiographie, dit Montua, la raison pour laquelle il a décidé de quitter l'Allemagne était qu'il ne voyait pas d'avenir professionnel. Dans les articles qu’il écrivait, il ne pouvait plus signer de son nom complet, mais uniquement de ses initiales, en raison de l’entrée en vigueur des lois antijuives. Il a dit que pour lui, c’était le déclencheur.
Mais dans les écrits de Berggruen, il y a une prise de conscience supplémentaire, ajoute Montua. « Il y a eu un récit touchant de parents dans une petite ville d'Allemagne au sujet d'un oncle qui allait nager tous les jours. Un jour, il a soudainement trouvé la piscine qui se vidait d'elle-même et un nazi lui criait qu'il devait y aller parce que le Juif polluait l'eau. Il est parti la tête baissée. »
Berggruen a immigré aux États-Unis en 1936 et a obtenu une bourse pour l'Université de Californie à Berkeley. C'est en Californie que son intérêt pour l'art moderne a véritablement commencé, a déclaré Montua.
Berggruen a écrit des articles pour le Chronique de San Francisco et est devenu assistant du directeur de ce qui est aujourd'hui le musée d'art moderne de San Francisco, travaillant avec Diego Rivera sur une exposition et ayant une brève liaison avec Frida Kahlo.
En Californie, il a acheté sa première œuvre d'art, une aquarelle de Paul Klee, à un compatriote immigrant. Il est devenu citoyen américain et, après la Seconde Guerre mondiale, est retourné en Allemagne où il a travaillé dans la division culturelle de l'armée américaine et a travaillé sur une publication en langue allemande sur le modèle de Vie revue.
En tant que soldat américain, Berggruen « pouvait se déplacer librement dans les secteurs allemands occupés et également se rendre à l’étranger », a déclaré Montua. Finalement, Berggruen ouvre à Paris une petite boutique spécialisée d'abord dans les livres rares et les estampes, puis, rue de l'Université, « à moins d'un kilomètre de l'Orangerie », sa galerie d'art.
Berggruen « a toujours été très poli et très réservé », a déclaré Montua, et sa vie « a toujours été en mouvement, un exil forcé en 1936, puis son départ des États-Unis où il s'est établi en France comme un exil délibéré. Il bougeait toujours. Il est important de connaître son passé : il est toujours sur la route.
Après s'être retiré des activités de sa galerie dans les années 1980, « il s'est beaucoup plus concentré sur sa propre collection », a déclaré Montua. « Il cherchait un foyer permanent pour cela. Il ne pouvait pas effectuer tous les travaux dans son propre appartement. Il était rare qu'il puisse voir toutes les œuvres ensemble. C’était formidable pour lui d’avoir une exposition dans un espace d’exposition où il pouvait accueillir ces œuvres.
Il a d'abord travaillé avec le Musée d'Art et d'Histoire de Genève, puis avec la National Gallery de Londres avant d'amener sa collection à Berlin dans ce qui sera finalement rebaptisé Musée Berggruen, qui fait partie de la National Gallery de Berlin. Selon Montua, « c'est Berlin qui l'a approché et lui a dit 'Eh bien, vous savez, nous avons un très beau bâtiment de musée à vous offrir.' »
Dans son discours d'ouverture du musée, a déclaré Montua, Berggruen a rappelé qu'il avait quitté Berlin « avec seulement 10 marks en poche » – et qu'il était maintenant de retour, a déclaré Berggruen, « avec cette collection valant plus de 10 marks ».
« Heinz Berggruen, un marchand et sa collection » sera exposé au Musée de l'Orangerie jusqu'au 27 janvier.
