Lawrence Eagleburger, le deuxième responsable du Département d'État, s'est envolé pour Israël en janvier 1991 avec seulement quelques jours de préavis et avec une mission unique : empêcher le Premier ministre d'extrême droite de Jérusalem de riposter contre l'Irak, alors même que le dictateur de ce pays, Saddam. Hussein, a fait pleuvoir des missiles SCUD sur Israël.
J'étais journaliste en Israël lorsque ces missiles tombaient à l'époque et je n'oublierai jamais l'image indélébile du diplomate imposant, corpulent, fumant à la chaîne, sortant de son hélicoptère et marchant avec précaution, à l'aide d'une canne, pour rencontrer le petit Israélien. chef Yitzhak Shamir. Le contraste entre les deux semblait incarner littéralement le poids des États-Unis, alors seule superpuissance mondiale, prêts à s'asseoir sur leur plus petit allié pour l'empêcher de perturber l'une des coalitions militaires les plus étonnantes de l'histoire.
Ce fut un moment présentant des similitudes frappantes – mais des différences tout aussi frappantes – avec le moment auquel sont confrontés les États-Unis et Israël dans leurs relations étroites mais tendues après l’attaque iranienne contre Israël le week-end.
En réponse à l’assaut de quelque 300 drones et missiles – dont environ 99 % ont été interceptés par des systèmes de défense antimissile – plusieurs dirigeants israéliens clés crient au sang. Israël, a déclaré le ministre de la Sécurité nationale Itamar Ben-Gvir, doit maintenant « devenir fou furieux » afin de « créer une dissuasion au Moyen-Orient ». Son collègue d’extrême droite, le ministre des Finances Bezalel Smotrich, a fait écho à ce sentiment.
Les têtes froides du cabinet de guerre interne qui dirige actuellement la campagne militaire israélienne à Gaza ont appuyé la recommandation de désescalade du président Joe Biden avec la conclusion de l'attaque iranienne – une attaque qui n'a causé aucun mort et des dégâts minimes, grâce à une démonstration spectaculaire de la défense américaine et israélienne. technologie. Qualifiant le résultat de « réalisation stratégique », un membre du cabinet de guerre Benny Gantz a exhorté à continuer de se concentrer sur Gaza en raison des représailles contre l’Iran. « Nous devons nous rappeler que nous n'avons pas encore terminé nos missions », a-t-il déclaré. « Plus important encore, rendre les otages et éliminer la menace posée par les habitants du nord et du sud d’Israël. »
Le point d’interrogation crucial reste la position du leader israélien, le Premier ministre Benjamin Netanyahu.
En 1991, l’objectif de Saddam était d’amener Israël à rejoindre une guerre déjà en cours contre lui – et ainsi de faire exploser une alliance internationale dirigée par les États-Unis et qui comprenait de nombreux adversaires arabes et musulmans d’Israël avec des armées déjà sur le champ de bataille.
Sous la direction du président George HW Bush, des pays comme la Syrie, le Qatar, l'Arabie saoudite, l'Égypte, le Pakistan et Oman combattaient aux côtés de l'Amérique, de ses alliés de l'OTAN et d'un ensemble de pays de l'ancien bloc soviétique pour lutter contre l'invasion et l'annexion du golfe Persique par Saddam. État du Koweït. Avec la récente chute de l’Union soviétique en tant que puissance communiste, la guerre a marqué un moment d’hégémonie américaine maximale.
Les missiles SCUD de Saddam ont causé bien plus de dégâts que les drones et les missiles lancés samedi par l'Iran vers Israël, qui n'ont causé aucun mort et des dégâts minimes. Au moment où Eagleburger est arrivé, les bombardements depuis l’Irak avaient déjà tué 30 civils israéliens.
Mais si Israël ripostait, comme il l’avait initialement promis, la grande alliance de Bush risquait de se briser en morceaux au milieu de la guerre.

Pour convaincre Israël de ne pas répondre, Eagleburger a apporté des cadeaux. Les premiers sont arrivés quelques jours avant lui : plusieurs batteries du système de défense antimissile Patriot, puis la technologie sol-air de pointe au monde. Ses autres cadeaux comprenaient 15 avions de combat F-15, plusieurs hélicoptères Sikorsky et 700 millions de dollars en munitions et autres équipements américains excédentaires.
Plus important encore, Eagleburger a apporté au président l'assurance que si seulement Israël tendait son autre joue – pour le moment – l'Amérique et sa coalition vaincraient Saddam et résoudraient le problème.
Shamir, un vétéran du groupe terroriste d'extrême droite connu sous le nom de Stern Gang, créé avant la fondation d'Israël, a estimé qu'accéder aux pressions d'Eagleburger allait à l'encontre de tous ses principes. Mais il l’a accepté, malgré les hurlements de protestation des membres de son propre cabinet. Les systèmes Patriot ont contribué à endiguer la vague de SCUD. Et la coalition de Bush père a en effet mis en déroute les forces de Saddam, mettant définitivement fin à la menace qui pesait sur Israël depuis l'Irak.
Samedi, le président Joe Biden a organisé une coalition plus restreinte de forces occidentales et un groupe de pays arabes un peu plus discret pour faire équipe avec Israël, en utilisant la technologie de défense aérienne financée par les États-Unis pour se défendre avec succès contre l'attaque iranienne : environ 100 des 300 drones et missiles iraniens ont été abattus avant même d'avoir atteint l'espace aérien israélien. Mais l’attaque iranienne marque une nouvelle phase, plus directe, du conflit de longue date entre les deux pays, que l’Iran mène jusqu’à présent par l’intermédiaire de mandataires régionaux tels que le Hezbollah au Liban.
Du côté d'Israël, le conflit a été une guerre de l'ombre, menée sans en déclarer la responsabilité : Israël a secrètement tué d'éminents scientifiques nucléaires iraniens sur le propre sol iranien, extrait des documents top secrets des archives iraniennes prouvant sa volonté d'acquérir des capacités nucléaires et, plus tôt ce mois-ci, , a frappé l'annexe consulaire iranienne à Damas avec des missiles, tuant de hauts généraux du Corps des Gardiens de la révolution iraniens.
Lors d’un appel téléphonique samedi après que l’Iran a lancé l’attaque, Biden a assuré à Netanyahu que les États-Unis restaient « solides comme le roc » dans leur soutien et leur défense d’Israël. Il a également reconnu le droit d'Israël à riposter.
Mais les États-Unis, a-t-il ajouté, ne se joindront pas à Israël dans une quelconque offensive militaire contre l’Iran. C'était une version moderne de la torsion du bras d'Eagleburger.
Comme ils l'ont fait en 1991, la Jordanie et l'Arabie Saoudite aurait activement aidé L’Amérique a défendu Israël, en abattant des missiles et des drones iraniens au-dessus de son espace aérien et maritime avec du matériel fourni par les États-Unis. Le spectacle discret d’un tel soutien – au mépris de la répulsion populaire contre Israël parmi les citoyens de ces pays – reflète quelque chose d’extrêmement important. Il en va de même pour appels de pays comme l'Égypte, les Émirats arabes unis et le Qatar pour une désescalade rapide de la crise. Même après le massacre massif de civils à Gaza par Israël en réponse aux massacres du Hamas du 7 octobre – la campagne israélienne a jusqu'à présent tué environ 33 686 personnes – Israël et les pays à majorité arabe sunnite semblent soudés par la gravité de la menace qu'ils perçoivent de la part d'Israël. L’Iran chiite et ses mandataires.
Depuis le début de son attaque du 7 octobre, la grande stratégie du Hamas a été d’impliquer plus directement d’autres partisans plus puissants dans sa guerre contre Israël. L’objectif principal de Biden a été de contenir la guerre, laissant le Hamas seul face à Israël. Israël a parié que son attaque contre le consulat iranien de Damas ne ferait pas pencher la balance en faveur des objectifs du Hamas. De sévères représailles de la part d’Israël pourraient encore atteindre cet objectif et vaincre celui de Biden.
Il semblerait que le Hamas Je n'ai jamais prévenu l'Iran avant de lancer son attaque du 7 octobre. Et l’Iran a déclaré peu après au Hamas qu’il ne se joindrait pas à la guerre avec Israël. L’attaque hautement chorégraphiée de drones et de missiles de Téhéran suggère que Téhéran n’est toujours pas pressé de le faire. En fait, l'agression de Téhéran était carrément démodée dans son rythme et son style délibérés, car les responsables iraniens ont annoncé leur intention de frapper longtemps à l'avance, ont donné à Israël et à ses alliés des heures pour déployer une riposte grâce au long temps de vol de ses drones et de ses missiles, et a suivi l'attaque en annonçant officiellement que sa campagne était désormais terminée. Sa décision de renoncer à ce que le Hezbollah se joigne à lui avec ses centaines de milliers de missiles, à quelques minutes seulement de la frontière israélienne, le souligne.
Mais une grande différence entre 1991 et aujourd’hui remet en question toute hypothèse selon laquelle la réponse d’Israël à Biden aujourd’hui reflétera sa réponse à Bush d’alors. Cette différence est le leader d'Israël.
Shamir était plutôt considéré comme étant à droite de son prédécesseur belliciste, Menachem Begin. Mais personne n’a jamais douté que sa décision – quelle qu’elle soit – serait totalement indépendante de ses objectifs personnels, voire de ses intérêts politiques nationaux. Qu'ils soient d'accord ou non avec lui, la plupart des Israéliens étaient convaincus que Shamir prendrait des décisions stratégiques cruciales basées exclusivement sur sa vision du meilleur intérêt de la nation.
Rares sont ceux qui ont une confiance similaire en Netanyahu.
L'actuel dirigeant israélien fait actuellement face à un procès pour de graves accusations de corruption, avec de solides preuves contre lui. S’il devait être reconnu coupable, il risquerait une peine de prison. Son maintien en tant que Premier ministre israélien en temps de guerre est le principal élément qui empêche le procès – pour l’instant.
De plus, son maintien sur cette immunité fragile dépend du maintien de la coalition d’extrême droite qui le soutient. Ils exigent la réponse la plus dure et la plus agressive possible, et défier l’administration Biden fait partie intégrante de leur appel à leur propre base (et à celle de Netanyahu).
Quelqu’un peut-il affirmer avec certitude que la prise de décision de Netanyahu n’est pas influencée par cela ? Sans aucun moyen à court terme pour l'évincer démocratiquement, le sort d'Israël repose désormais entre les mains d'un personnage douteux confronté à un choix aux incitations dangereusement perverses.
C'est un problème pour le pays depuis le 7 octobre. Aujourd'hui, c'est aussi un problème mondial.

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