Lorsqu'il a lu pour la première fois sur un roi zoulou juif en Afrique, Adam Rovner ne le croyait pas. Il faisait des recherches pour son premier livre, Dans l'ombre de Sionqui documente les propositions pour une patrie juive en dehors d'Israël, lorsqu'il a trouvé une citation du savant sioniste Israel Zangwill à propos de «un juif nommé Nathaniel Isaacs» qui était «chef du natal». Il n'a fallu que quelques recherches Google pour Rovner pour prouver qu'Isaacs existait réellement.
Rovner, professeur de littérature anglaise et juive à l'Université de Denver (et un temps occasionnel Avant contributeur), a été instantanément intrigué. Il a commencé à lire le livre d'Isaacs Voyages et aventures en Afrique de l'Estl'un des livres les plus appréciés sur la vie zulu au moment de sa sortie en 1836.
« De là, c'est devenu une obsession complète et totale pour moi », m'a dit Rovner dans une interview vidéo.
Après des années de voyage à travers l'Europe et l'Afrique, parcourant les journaux de voyage d'Isaacs, les documents du gouvernement britannique et les dossiers historiques du zoulu, Rovner a écrit un nouveau livre sur la vie d'Isaacs, Le juif qui serait roi.
Né en 1808 à Canterbury, en Angleterre, Isaacs a été élevé dans une famille juive de classe moyenne inférieure. À 14 ans, il est devenu un apprenti de son oncle sur l'île de Saint-Hélène, où il a rencontré le marin canadien James Saunders King. Isaacs a rejoint King lors d'une expédition au Cap, la capitale de l'Angleterre Cape Colony, qui se trouvait au sud-est de l'Afrique du Sud actuelle. Ce voyage a conduit Isaacs à devenir une figure centrale des entreprises coloniales d'Angleterre en Afrique du Sud et de l'Ouest. Il a finalement créé sa propre colonie sur l'île de Matakong, au large des côtes de la Guinée moderne.
Pendant la majeure partie de sa vie, Issacs n'était pas un juif pratiquant. Pourtant, comme l'explique Rovner, l'héritage d'Isaacs a toujours influencé le cours de sa vie. À l'époque, les Juifs en Angleterre étaient considérés comme indignes de confiance, non civilisés et pénaux. Jusqu'à ce qu'ils soient accordés à des droits civils et politiques complets en 1858, ils avaient de rares opportunités de monter l'échelle socio-économique. Le travail d'explorer les terres étrangères a probablement appelé Isaac comme moyen d'échapper à une société restrictive.
Cependant, même sur un autre continent, Isaacs a dû se conformer aux valeurs chrétiennes de son lieu de naissance. Il a construit une chapelle et une école du dimanche sur son île afin de recevoir l'approbation des missionnaires, qui ont été influencés avec le gouvernement.
« Il se met à des longueurs pour enregistrer les détails des coutumes et du rituel et du langage, ce qui n'est pas super courant à cette époque. Et je soupçonne que cela a quelque chose à voir avec sa propre marginalité. »
Adam Rovner
Bien que les historiens contemporains débattent de la légitimité des récits coloniaux de la culture africaine, grâce à la recherche archivistique, Rovner a vérifié une grande partie de ce que Isaacs a décrit dans Voyages et aventures.
« Il insiste très sur les qualités positives du peuple zoulou », a déclaré Rovner. «Il a également des critiques. Mais il se met en longueur pour enregistrer les détails des coutumes et du rituel et du langage, ce qui n'est pas super courant à cette époque. Et je soupçonne que cela a quelque chose à voir avec sa propre marginalité, son propre intérêt pour ces peuples.»
Rovner écrit que les pseudosciences de l'époque étaient obsédés par la comparaison des phénotypes et des modes de vie noirs et juifs, pour affirmer que les deux races appartenaient à un échelon inférieur de l'être humain. L'anatomiste écossais, Robert Knox[s] »Comme figurant parmi les nombreuses caractéristiques » qui tamponnent le caractère africain du Juif. » Isaacs lui-même a écrit dans son journal que le roi Shaka – en dépit d'être un zoulou indigène – avait probablement une ascendance blanche et «une expression hébraïque», probablement en raison du nez de Shaka qui aurait été important.
Rovner note également qu'il y avait beaucoup de spéculations selon lesquelles un certain nombre de tribus africaines étaient en fait les tribus perdue depuis longtemps d'Israël. Henry Francis Flynn, un ami d'Isaacs et de son collègue explorateur, pensait que les Zoul avaient adopté les pratiques de circoncision, le mariage des lémirats et le sacrifice animal des Israélites. Les principaux rabbins ashkénazes et séfarades de Londres, Salomon Hirschell et David Meldola, ont envoyé des lettres avec des explorateurs britanniques demandant aux tribus israélites de partager leurs coutumes et leurs écritures.
Les propres attitudes d'Isaacs envers les Africains noires étaient incohérentes. Parfois, il a appelé le zoulus barbare, mais il a également défendu leurs droits aux autorités coloniales. Il a aidé à négocier la fin de l'esclavage parmi divers chefs, mais, dans la dernière partie de sa vie, a été gâchée par des allégations d'esclaves illégales et de torture brutale contre les Africains indigènes. Sur la base des témoignages de commerçants d'esclaves et de victimes signalées, Rovner pense que les accusations avaient du mérite. Ces complexités sont ce qui a attiré Rovner dans l'histoire d'Isaacs, qui perturbe les notions romantiques de l'histoire coloniale.
«C'est une figure qui était vraiment marginalisée à la maison, [and] a vécu une vie marginale à l'étranger. Il a réussi à réussir, sans aucun doute talentueux, sûrement courageux et constitutionnellement copieux. Mais il ne finit pas non plus un gars si génial », a déclaré Rovner.
« Les récits de rédemption sont si fondamentaux pour la littérature américaine et la compréhension de soi qu'il est difficile d'écrire un livre dans lequel il est complètement non reflétré. Cela va à l'encontre du grain de ces catégories très essentielles que nous comprenons les vies et les comportements des gens », a-t-il ajouté.
Isaacs a finalement quitté Matakong et est retourné en Angleterre, maintenant les droits de propriété sur l'île de loin. À la fin de sa vie, Isaacs est devenu actif dans la communauté juive, devenant administrateur de la nouvelle congrégation hébraïque à Liverpool. Il est décédé en 1872 et a été enterré au cimetière juif de Canterbury.
Rovner souligne qu'il n'y a vraiment aucun moyen de mesurer la judéité d'Isaac, et que c'était toujours quelque chose avec lequel il vivait, qu'il ait activement engagé avec lui ou non. Issacs, écrit Rovner, était «plus juif qu'il ne le voulait en Angleterre, et exactement aussi juif qu'il le voulait en Afrique».
