Pour la ville allemande de Torgau, la réunion de 1945 des troupes américaines et russes à la rivière Elbe à la fin de la Seconde Guerre mondiale est une source de fierté locale. Tous les cinq ans, ils organisent un banquet pour les anciens combattants et leurs familles et invitent les politiciens à parler pour célébrer l'Elbe Day. Des photos des troupes se serrant la main pendent dans un château voisin.
Jeff Thau, un colonel à la retraite de l'Air Force, a assisté à un certain nombre de célébrations pour honorer son père, Chaim, traducteur de l'armée russe qui était sur la photo de l'Elbe. Lorsque Thau a découvert qu'un autre participant prétendait à tort qu'il était également sur la photo, Thau a rapidement pris sur lui de remettre les records historiques.
Grâce à des recherches d'archives, il a découvert que l'homme que l'imposteur prétendait être était, en fait, Bernard Kirschenbaum – un soldat américain, qui comme le père de Jeff, était juif. Les deux hommes portaient également des histoires de la guerre qui resteraient avec eux pour le reste de leur vie.
Cette année, avant le 80e anniversaire de la poignée de main, Jeff a contacté la fille de Bernard, Sara Kirshchenbaum, une écrivaine indépendante, et a pris note de leur héritage juif partagé. Sara appelle maintenant Jeff son «frère de poignée de main».
« N'est-ce pas un signe si puissant que les Juifs sont tentés d'être essuyés de la surface de la terre, puis ici, à ce moment triomphant où l'Allemagne a été coupée en deux par les Alliés, qu'il y avait des Juifs de chaque côté », a déclaré Sara.
L'histoire de Chaim
Chaim Thau est né en Pologne en 1921 dans le petit shtetl de Zobolotiv, qui fait partie de l'Ukraine moderne. En grandissant, il a parlé du poli, l'hébreu, le yiddish et l'allemand. Après le pacte Hitler-Stalin de 1939, l'Allemagne nazie et l'URSS ont divisé la Pologne entre eux. Lorsque les Soviétiques ont occupé la ville de Chaim, Jeff m'a dit, Chaim s'est lié d'amitié avec les soldats et a appris le russe – une compétence qui lui sauverait plus tard la vie.
Le 22 juin 1941, le pacte a pris fin lorsque l'Allemagne a lancé l'opération Barbarossa et envahi l'Union soviétique. La Pologne a été capturée et tuant des équipes a rassemblé des résidents juifs. Chaim a décollé dans les bois près de son village; Il était le seul dans sa famille de cinq personnes à survivre.
Jeff a expliqué que Chaim avait passé 19 mois dans les bois, fixé des pièges pour les animaux, caché dans des granges, creuser des abris et survivre à des documents d'agriculteurs. Après près de six mois, Chaim a rencontré un ami d'enfance qui s'était également échappé dans les bois et ils ont travaillé ensemble pour survivre. Ils ont pu voler la tenue d'un soldat allemand et, en utilisant ses compétences en langue allemande, Chaim pouvait aller en ville, se faire passer pour un soldat et acquérir de la nourriture et de la médecine.
En 1943, Chaim et son ami ont rencontré un groupe de combattants russes, qui ont confondu les deux soldats allemands. Cependant, Chaim a pu leur expliquer sa situation en russe.
Alors que l'armée russe progressait à travers la Pologne et l'Allemagne, ils ramasseraient des partisans et des conscrits qui parlaient différentes langues, principalement russes, allemands ou polonais. Puisque Chaim était un polyglot, ils l'ont enrôlé pour être leur traducteur.
« Mon père était ravi », a déclaré Jeff. « Il n'a pas seulement de la nourriture et pas seulement des chaussures, des bottes et des vêtements, mais il a le camaraderie. »
Les compétences de Chaim l'ont finalement décroché dans le rôle de commandant d'une batterie antichars, celle même qui arriverait à Elbe le même jour que les troupes américaines.
L'histoire de Bernard
Bernard Kirschnebaum est né à New York et étudiait la botanique à Cornell lorsqu'il a été enrôlé en 1943. Pendant de nombreuses années, les détails de son service militaire étaient obscurs pour sa famille.
« Mon père a été vraiment traumatisé par la guerre et il a lutté émotionnellement toute sa vie avec ce qu'il avait vu », a expliqué Sara. « Ce n'était donc pas quelque chose dont nous avons parlé. »
Lors de l'organisation du bureau de son père en 2006, Sara Kirschenbaum a trouvé une photo d'un enfant mort. Elle l'a immédiatement montré à ses parents.
Cela a ouvert des conversations sur les expériences de son père pendant la Seconde Guerre mondiale, y compris le moment où il s'est produit sur une arène de cadavres à Leipzig, où il a trouvé la petite fille.
Son unité a libéré le camp de concentration de Leipzig-Thekla heures après le massacre d'Abtanudorff. Les nazis avaient fait la plupart des prisonniers du camp lors d'une «marche de la mort», où ils traversaient les prisonniers à travers la Saxe dans des conditions difficiles pour les empêcher d'être trouvées par les Alliés. Ceux qui sont trop malades ou faibles à aller ont été arrondis dans une grange qui a ensuite été incendiée. Beaucoup de ceux qui ont réussi à s'échapper ont été abattus ou tués par la clôture électrique entourant le camp. Seulement 67 des 304 prisonniers malades ont survécu.
Bien que Kirschenbaum ait rarement parlé des horreurs qu'il a vues, il a conservé la photo de la petite fille de Leipzig jusqu'à sa mort en 2016 pour se souvenir des victimes qu'il a rencontrées.
Elbe Day
Le 25 avril 1945, les troupes américaines et russes se sont réunies à la rivière Elbe en Allemagne. Le lendemain, Allan Jackson, correspondant du service d'information international intégré à l'armée américaine, a voulu poser les soldats pour une photo. Mais il ne pouvait pas communiquer avec l'Armée rouge, alors il a recruté leur traducteur, Chaim Thau, pour aider les soldats à se tenir debout.
Il y a deux photos de la célèbre poignée de main. Dans le plus largement diffusé, Thau est à peine visible, sa jambe droite dépassant derrière l'un des soldats russes. Mais sur la deuxième photo, prise au moment où les soldats commencent à se tendre la main, Thau occupe le devant de la scène, fixant directement la caméra. À sa droite, avec une cigarette dans sa bouche, se trouve Bernard Kirschenbaum, son bras tendu pour saluer son allié russe.
La vie après la guerre
Après la guerre, soutenue par GI Bill Funding, Kirschenbaum a étudié à l'Institut de design de Chicago. Bien qu'il ait un intérêt particulier pour le mouvement architectural du Bauhaus, il s'est également spécialisé dans l'architecture géodésique. Pendant la guerre froide, il a été contracté par le ministère de la Défense pour concevoir 31 dômes pour la station d'alerte précoce lointaine, construite pour détecter une éventuelle attaque de missiles soviétiques sur le cercle de l'Arctique.
« Je pense qu'il essayait vraiment d'apporter la beauté et la bonté au monde », a déclaré Sara. «Je pense qu'il essayait d'aider tout le monde.»
Il a rencontré sa femme, l'artiste juive Susan Weiler, après avoir contracté pour construire un studio d'art du dôme géodésique à Stony Creek, Connecticut. Ils se sont installés ensemble dans le quartier chinois de Manhattan.
Chaim s'est rendu dans un camp de personnes déplacées à Salzbourg, en Autriche, où il a rencontré un groupe de réfugiés qui prévoyait de rejoindre la brigade juive et de faire passer des Juifs à la Palestine occupée par les Britanniques. Il est devenu membre de la brigade et a combattu dans la guerre de 1948 qui a établi l'État d'Israël. Après avoir passé quelques années en Israël, une agence d'immigration juive l'a parrainé pour déménager au Wisconsin, où il a pris le travail en tant que mécanicien. Sa maîtrise des langues a continué à bien le servir et a fait de lui un ami précieux à la flopée des immigrants d'Europe de l'Est qui ont déménagé à Milwaukee au milieu du 20e siècle. Il est décédé en 1995.
Comme Bernard, il a fallu des années avant que Chaim ne s'ouvre à ses enfants de ses expériences pendant la guerre. En partie, c'était à cause du traumatisme de sa jeunesse, mais cela était également dû à sa devise de vie: «Ne regardez pas en arrière; vous allez vous heurter à quelque chose.»
Pour Jeff, ce mantra témoigne de la résilience de son père.
« Si vous regardez ce qui s'est produit, vous avez tellement de obstacles qui tueraient quelqu'un d'autre … tant d'obstacles qui gèleraient les gens sur leurs traces », a déclaré Jeff. « Mais il a continué à essayer de progresser, pour progresser et avancer. »
