À l’USC, des noms de racistes tombent, le nom d’un antisémite reste en place

Alors qu’un réexamen national des monuments et des mémoriaux de héros imparfaits progresse, l’Université de Californie du Sud a accéléré ses propres efforts, destinés aux anciens dirigeants dont les références peuvent sembler laide sous les projecteurs d’aujourd’hui.

Au premier plan parmi les cibles potentielles : les racistes. Pas si important : les antisémites, un fait qui inquiète beaucoup sur le campus.

Déjà, un bâtiment majeur de son campus de Los Angeles a été débarrassé de son homonyme, Rufus B. von KleinSmid, le cinquième président de l’école et l’une des principales voix du mouvement eugéniste californien du début du XXe siècle.

La présidente de l’USC, Carol Folt, a annoncé le mois dernier la décision de renommer le Centre Von KleinSmid pour les affaires internationales et publiques dans le cadre d’un plan en six points pour « affronter l’anti-noirceur et le racisme systémique » sur le campus. Les étudiants et le personnel ont largement applaudi cette décision après avoir exigé « des actions, pas de la rhétorique », a déclaré Folt. Cela est également arrivé près de 18 mois après que l’école a créé un groupe de travail sur la nomenclature universitaire pour établir des procédures de suppression d’un nom sur une structure de campus.

Mais ni le plan d’action de Folt ni les objectifs déclarés du groupe de travail ne mentionnaient l’antisémitisme comme prédicat du changement, une omission qui n’est pas passée inaperçue au sein de la communauté USC.

Steven J. Ross, professeur d’histoire à l’USC depuis plus de 40 ans, auteur et directeur de l’Institut Casden de l’USC pour l’étude du rôle juif dans la vie américaine, a déclaré qu’il avait écrit à plusieurs reprises à Folt, demandant des éclaircissements sur sa position sur l’anti- Sémitisme. Il n’a pas encore reçu de réponse.

« La race n’en est qu’une partie », a-t-il déclaré dans une interview. « Si vous cherchez à ce que l’université représente la démocratie américaine, l’ouverture américaine et l’accueil des immigrants, vous ne pouvez pas vous concentrer sur un groupe en particulier. Si vous avez des préjugés contre un groupe, vous avez des préjugés contre tous les groupes.

Ni Folt ni d’autres dirigeants de l’USC n’ont été mis à disposition pour commenter. L’école a déclaré dans un communiqué: « USC croit fermement en l’importance du respect mutuel et condamne toutes les expressions de haine dirigées contre un individu ou un groupe. Le groupe de travail sur la nomenclature universitaire examine les bâtiments, les monuments et les symboles à travers le campus à travers cette lentille.

Ross et d’autres préoccupés par le silence sur l’antisémitisme se sont concentrés sur Cromwell Field, qui abrite l’équipe d’athlétisme de l’université depuis 2001. Son homonyme, Dean Cromwell, entraîneur d’athlétisme de l’USC de 1909 à 1948, a été impliqué dans l’un des épisodes les plus controversés. dans l’histoire des Jeux olympiques, une à connotation antisémite.

Cromwell était l’entraîneur adjoint de l’équipe américaine d’athlétisme aux jeux de Berlin de 1936, présidés par Adolf Hitler dont le but était de mettre en valeur la suprématie aryenne. En tant que pays hôte, l’Allemagne a remporté plus de médailles, 89, que tout autre pays. Les États-Unis étaient deuxièmes, avec 56.

Lors de la première journée de compétition du relais 400 mètres, les entraîneurs américains, Lawson Robertson de l’Université de Pennsylvanie et Cromwell, ont remplacé deux des quatre coureurs programmés, Marty Glickman et Sam Stoller, les seuls Juifs de l’équipe de piste, par les deux stars noires de l’équipe, Jesse Owens et Ralph Metcalfe. Owens et Metcalfe ont été chargés de diriger le relais avec deux athlètes blancs, Foy Draper et Frank Wykoff, tous deux de l’USC.

Le quatuor américain était largement favori pour remporter la médaille d’or, peu importe qui courait, et il l’a fait, remportant la finale le lendemain dans un temps record du monde.

Avant le premier tour du relais, les entraîneurs américains ont réuni l’équipe et ont déclaré que l’Allemagne avait réservé de meilleurs coureurs pour l’événement et que les États-Unis avaient donc besoin de coureurs plus rapides à Owens, qui avait déjà remporté trois médailles d’or olympiques, et à Metcalfe. Plutôt que de remplacer Draper et Wykoff, ils ont remplacé les deux coureurs juifs.

Dans son autobiographie, « The Fastest Kid on the Block », publiée en 1996, Glickman a écrit : « Owens a pris la parole, disant à Robertson : « Coach, laissez Marty et Sam courir, ils le méritent. J’ai déjà gagné trois médailles. Je suis fatigué. Ils n’ont pas eu la chance de courir, laissez-les courir.

Puis, écrivit-il, « Cromwell a parlé durement. Il a pointé un doigt vers Jesse et a dit: « Tu feras ce qu’on te dit. »

Glickman, qui avait 18 ans à l’époque, n’a pas acheté l’explication du changement – ​​alors ou plus tard.

« Ce que les entraîneurs américains ont dit était un mensonge complet, une invention, inventée pour faire sortir les deux enfants juifs de l’équipe », a-t-il déclaré dans une interview enregistrée sur vidéo en 2000.

« L’histoire, » continua-t-il, « Joseph Goebbels a contacté Avery Brundage, président du Comité olympique américain, et a suggéré qu’Adolph Hitler serait mécontent si des Juifs participaient à ses Jeux olympiques, et ainsi les deux Juifs ont été abandonnés. Pas de doute, nous aurions gagné.

« C’était il y a 64 ans », a alors déclaré Glickman, « et je suis toujours en colère à ce sujet. »

Au cours d’une longue carrière post-compétition, Glickman est devenu l’un des annonceurs les plus célèbres de New York, appelant les matchs des Knicks, des Giants et des Jets. Il est décédé en 2001 à l’âge de 83 ans.

Stoller a écarté les préjugés comme raison du changement, déclarant plus tard aux journalistes que les entraîneurs – en particulier Cromwell – voulaient que «leurs élèves» courent avec Owens et Metcalfe. Stoller est décédé en 1985.

Brundage, président du comité olympique américain de 1928 à 1953 et membre du Comité international olympique de 1952 à 1972, était largement considéré comme un sympathisant nazi et devint plus tard membre de l’America First Committee, dont les membres comprenaient des anti- Sémites Henry Ford et Charles Lindbergh.

Cromwell a toujours nié que les nazis avaient fait pression sur les entraîneurs américains pour qu’ils retirent les coureurs juifs, faisant d’eux les seuls membres de toute l’équipe américaine à ne pas concourir à Berlin.

Plus tard cette année-là, il a fait allusion à l’épisode lors d’un déjeuner à San Pedro. Un compte rendu dans le San Pedro News Pilot du 25 septembre 1936 disait: «M. Cromwell a déclaré que les entraîneurs américains ont probablement fait quelques erreurs dans leurs décisions, malgré le fait que plus de championnats ont été remportés que lors des réunions précédentes des jeux.

En recherchant son livre le plus récent, « Hitler à Los Angeles », une histoire de l’activité nazie dans le sud de la Californie avant et pendant la Seconde Guerre mondiale, Ross a déclaré qu’il avait trouvé un autre récit post-olympique de Cromwell parlant, lors du pique-nique de la journée allemande à Von Hindenburg Park , une section de Crescenta Valley Park à Glendale qui avait été nommée en l’honneur du président allemand qui avait nommé Hitler chancelier en 1933. La région avait été un site de rassemblements pro-nazis.

La référence provenait des fichiers de Leon Lewis à Cal State Northridge. Lewis a été le premier secrétaire national de l’Anti-Defamation League et le chef d’une organisation d’espionnage qui a infiltré les opérations nazies dans la région de LA dans les années 1930 et 1940.

Ross a déclaré que les dossiers indiquaient que Cromwell « avait dit aux gens que les Jeux olympiques étaient merveilleux et avait accusé les » garçons de la mauvaise nationalité « de se plaindre de l’exclusion des Juifs de l’équipe olympique ».

Cromwell a entraîné des athlètes d’athlétisme qui ont établi des records du monde dans 17 épreuves et remporté 12 médailles d’or olympiques. Il est mort en 1962.

Pendant de nombreuses années, l’USC a eu la réputation d’être hostile aux Juifs, ce qui a entraîné une baisse des inscriptions juives. Cela a commencé à changer sous Steven Sample, le président de l’USC de 1991 à 2010. En 2002, il a déclaré au Los Angeles Times : « Il y avait cet effort très explicite, étudié et intentionnel pour améliorer considérablement la force académique du corps étudiant de premier cycle, et cela signifiait sortir et recruter les meilleurs étudiants, où qu’ils soient – et certains d’entre eux sont juifs.

Dans le cadre de cet effort, le bureau des admissions a embauché une femme dont le travail consistait à recruter des étudiants juifs à inscrire.

Au cours des décennies qui ont suivi, l’USC est devenue une école plus recherchée par les étudiants juifs, reflétant des années de « travail pour en faire un campus florissant pour les étudiants juifs », a déclaré Dave Cohn, directeur exécutif de l’USC Hillel. Pour l’année universitaire se terminant ce printemps, l’USC comptait 20 500 étudiants de premier cycle, dont environ 10 % étaient juifs, a déclaré Cohn, dont environ les trois quarts étaient actifs à Hillel.

Les étudiants s’identifiant comme noirs et afro-américains représentaient 5,3% des étudiants de premier cycle.

Alors qu’il a applaudi la décision de Folt de retirer le nom de Von KleinSmid du Centre des affaires publiques et le nouveau coup de projecteur sur la confrontation des dirigeants du campus avec une histoire douteuse, Cohn a déclaré que les étudiants juifs sont moins concentrés sur les suppressions de noms que sur les efforts pour garder le campus sûr et accueillant pour les étudiants juifs. .

« Nous sommes à un moment particulièrement difficile à concilier et à prendre en compte les problèmes d’égalité et de justice qui nous affectent de diverses manières », a-t-il déclaré, ajoutant: « J’ai partagé la célébration de l’annonce par l’USC de la suppression du nom de Von KleinSmid, mais je me demandais aussi de l’omission de toute référence à l’antisémitisme dans l’annonce.

Michael Janofsky est écrivain et éditeur à Los Angeles

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