Lorsque l'annonce, le 12 juin, de la nomination de Ron Arad, 75 ans, Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique (CBE), a marqué une nouvelle étape dans le parcours remarquablement varié de l'architecte, artiste et designer né à Tel Aviv. La mère d'Arad était la peintre Esther Peretz-Arad et son père Grisha était sculpteur et photographe. Après des études de design industriel à l'Académie Bezalel des Arts et du Design de Jérusalem, Arad s'est rendu à Londres pour devenir architecte et y est resté depuis. Pourtant, même s'il s'est rapidement fait connaître grâce à ses concepts de chaises piquants et pleins d'esprit, Arad s'est révélé tout sauf sédentaire au cours du dernier demi-siècle. En effet, une rétrospective organisée en 2010 à la Barbican Art Gallery de Londres était intitulée « Restless ».
Malgré cela apparemment permanent shpilkes (agitation agitée), la considération humaine du parcours des autres a été une constante dans les projets publics d'Arad. Sa conception pour Beit Shulamit (2025), un centre de traitement du cancer au centre médical HaEmek à Afula, dans le nord d’Israël, destiné à desservir les communautés juives, chrétiennes, musulmanes et druzes d’Israël et de Palestine, a délibérément libéré les patients et les visiteurs des « horribles couloirs d’hôpital », a déclaré Arad à un périodique d’architecture. Les patients qui se promènent sur le site peuvent admirer la nature à chaque tournant, dans un établissement qui est le premier à proposer un traitement spécialisé contre le cancer aux résidents des zones de conflit en Cisjordanie, notamment les villes de Jénine et de Naplouse. Nommé en l'honneur du Dr Shulamit Katzman, pédiatre, les lignes légèrement incurvées du bâtiment embrassent le public.
Cette conscience de la cohésion sociale est également présente dans une sculpture d'Arad sur le campus de l'université de Tel Aviv. « Kesher » est dédié aux quelque 4 000 Juifs éthiopiens qui sont morts des conditions défavorables dans les camps de transition à la frontière soudanaise alors qu’ils tentaient d’émigrer en Israël entre 1979 et 1990. Composée de tubes métalliques entrelacés et s’élevant de manière dynamique, l’œuvre d’art, enroulée autour de deux palmiers vivants, symbole omniprésent du Moyen-Orient, évoque une expédition. Un huit répété symbolise la continuité sans fin du parcours des immigrants et la détermination qu'il communique.
En Angleterre, Arad a aidé le National Health Service (NHS) à répondre à la pandémie de COVID-19. Un groupe de célébrités juives britanniques ont posé pour des photos portant des masques en coton conçus par Arad, notamment l’acteur Stephen Fry, le comédien David Baddiel et l’animatrice de télévision Natasha Kaplinsky. Malgré des couleurs vives, les masques, destinés à être vendus pour récolter des fonds, gardaient une aura quelque peu tragique, à l'image du sourire permanent grotesque du roman gothique de Victor Hugo. L'homme qui rit.
La tragédie potentielle inhérente au triomphe rayonne également dans un autre projet d’Arad, la tour Totzeret HaAretz (ToHA), un gratte-ciel de bureaux situé dans le centre de Tel Aviv, inspiré de la forme d’un iceberg. Son verre angulaire, construit alors que les calottes glaciaires polaires fondent rapidement et le sort de la collision du paquebot Titanic avec un iceberg est particulièrement pertinent. L'ensemble, une fois terminé, comprendra une tour complémentaire de 80 étages, le plus haut bâtiment de Tel Aviv.
De même, Arad est conscient de l'agonie de la défaite ainsi que des victoires artistiques qu'il a vécues au fil des années. Lorsque sa conception pour un monument national de l'Holocauste à Ottawa, au Canada, n'a pas réussi à remporter un concours, Arad a quand même publié le concept. Le résultat est une réflexion théologique hautement littéraire sur l’impact de la Shoah sur l’histoire juive moderne. Toujours conscient du progrès du piéton, le projet d'Arad comportait des murs en béton encadrant 22 passages étroits, un pour chaque pays dans lequel les communautés juives ont été décimées. Ces murs, espacés d’environ un mètre, n’auraient permis qu’à un seul visiteur à la fois de passer. La solitude aurait été atténuée par une allusion architecturale à l'alliance des pièces (Brit Bein HaBetarim), première d'une série d'alliances entre Dieu et les Patriarches. Dans ce récit, Dieu s’est révélé à Abram (plus tard Abraham), promettant que ses descendants hériteraient de la Terre d’Israël.
Moins élevée ou moins lourde de destin, la principale promesse d'Arad en tant qu'artiste est envers sa propre créativité. Il a été tellement inspiré par une mélodie de l'auteur-compositeur juif américain Jonathan Richman sur l'abandon de ses inhibitions personnelles et de ses prétentions en acceptant des environnements et des contextes nouveaux et inconnus, qu'il a très sérieusement informé un intervieweur en 2005 qu'il voulait que la chanson de Richman, « I Was Dancing In The Lesbian Bar » soit jouée à ses funérailles. Un autre projet entravé où la danse aurait pu au moins être retardée est celui du mémorial de l’Holocauste et du centre d’apprentissage de Londres, initialement approuvé en 2017, mais enlisé plus tard par les objections concernant son site proposé, Victoria Tower Gardens, à côté du Parlement. Cependant, en janvier, une loi de 2026 sur le mémorial de l'Holocauste a reçu la sanction royale, levant officiellement un obstacle juridique bloquant la construction du mémorial de l'Holocauste au Royaume-Uni à Arad ; la récente nomination d'un CBE par Charles III, connu pour son intérêt particulier pour les Juifs et les victimes de l'Holocauste, représente une nouvelle approbation de l'establishment envers Arad et son travail.
Malgré cette approbation autorisée, Arad semble susceptible de rester un esprit décalé, s'inspirant d'un large éventail de prédécesseurs, y compris le créateur juif autrichien né à Czernowitz Friedrich Jacob Kiesler qui a innové avec le « Sanctuaire du Livre » à Jérusalem en 1965 pour abriter les manuscrits de la mer Morte et le Codex d'Alep, entre autres textes. Kiesler est également à l'origine d'un concept architectural non construit, la Endless House, une forme biomorphique et continue sans début, sans fin ni même frontières entre le sol, le mur et le plafond. Certains projets d’Arad ressemblent à des versions achevées de choses dont Kiesler et ses collègues surréalistes juifs auraient pu seulement rêver.
Lorsqu'il sera construit, le Mémorial de l'Holocauste d'Arad rendra hommage à plusieurs groupes minoritaires ciblés par les nazis, outre les Juifs. Le Learning Center est destiné à explorer l'antisémitisme, mais aussi l'extrémisme, l'islamophobie, le racisme, l'homophobie et d'autres formes de préjugés dans la société actuelle. Une grande partie sera souterraine, entraînant les visiteurs dans des escaliers étroits vers l'espace d'exposition et le centre d'apprentissage, encore un autre exemple de l'obsession d'Arad pour les pérégrinations, à l'instar d'un Benjamin de Tudela architectural des temps modernes, un voyageur juif médiéval. Se débarrassant toujours de ses identités passées, Arad a déclaré à l'intervieweur de 2005 que la personne vivante qu'il admirait le plus était Bob Dylan, pour « s'être réinventé et pour nous avoir réinventés ». De manière comparable, Ron Arad a également retravaillé sa propre optique pour exprimer l'identité juive moderne sous diverses formes, comme une excursion entravée par la tragédie et des échos inquiétants, mais avec la possibilité d'une célébration vive d'esprit.
Lors de l'exposition d'été de la Royal Academy de l'année dernière, Arad a présenté une sculpture en bronze intitulée « Je doute donc je pense » (Dubito Ergo Cogito). Invitant les visiteurs du musée à s’asseoir dessus, l’œuvre d’art faisait probablement référence à une tradition juive séculaire du doute comme à la mitsva du questionnement. Cette mitsva a accompagné l’odyssée artistique d’Arad tout au long de sa carrière.
