Lorsque la Coupe du monde nord-américaine de la FIFA débutera à Mexico le 11 juin, l'histoire sera largement racontée à travers le prisme familier de Lionel Messi, de la géographie des 48 participants et des trois hôtes et, parce que 75 % des matchs y seront joués, de l'essor continu du football aux États-Unis. Mais il existe une autre histoire, moins familière, tissée à travers le tournoi : la longue, étrange et souvent négligée histoire des Juifs dans le football nord-américain.
Cela s'est principalement produit aux États-Unis, où les joueurs et les propriétaires comptent une plus grande proportion de Juifs qu'au Canada et au Mexique. D’après mes calculs, aucun joueur juif n’a représenté le Mexique, et seuls deux hommes juifs ont représenté le Canada au niveau international senior et l’un d’eux, Tomer Chencinski, ne l’a fait qu’une seule fois, lors d’un match amical où le Canada a perdu 2-0 contre la Biélorussie à Doha. (Daniel Haber a disputé 5 matchs internationaux au cours de sa carrière).
Pour une raison quelconque, qu’ils soient plus étroitement liés à l’Europe, refusés à d’autres sports ou simplement arbitres d’excellent goût, les Juifs américains sont à l’avant-garde du football aux États-Unis depuis plus d’un siècle. Le premier Américain à jouer pour une grande équipe européenne fut Eddy Hamel pour l'Ajax Amsterdam en 1922. Hamel était un ailier né à New York qui devint une star de l'Ajax Amsterdam dans les années 1920. Une blessure l'obligea à prendre sa retraite dans les années 1930 et, après l'occupation nazie des Pays-Bas, il fut déporté et assassiné à Auschwitz en 1943. Son histoire reste l'une des intersections les plus tragiques de l'histoire juive et du football mondial.
Les Juifs constituaient également la plus grande foule de football en Amérique lorsque 46 000 New-Yorkais ont regardé le Hakoach Vienna jouer contre les New York All Stars en 1926. Ce record a duré plus de 50 ans, mais il a également encouragé un certain nombre de membres de l'équipe du Hakoach à émigrer aux États-Unis et à créer une équipe new-yorkaise qui était un élément crucial de la Ligue américaine de football de l'époque.
Plus tard, dans les années 1970, la National American Soccer League – la fastueuse NASL – est devenue un succès grâce au glamour New York Cosmos. En tant que chef de Warner Communications, leur PDG Steve Ross, né Rechnitz, est la personne qui a amené Pelé et a fait de la ligue l'affaire de stars qu'elle est devenue. Après qu'Herman Sarkowsky ait cofondé les Sounders de Seattle, le continent était presque prêt pour le football.
Lorsque la NASL s’est effondrée et s’est repliée, le football a perdu de son importance en tant que sport majeur aux États-Unis. Alan Rothenberg a vu une opportunité de relancer ce sport en accueillant la Coupe du monde 1994 et en fondant la MLS pour réinitialiser le sport. En tant que président de la Fédération américaine de football et directeur général du comité d'organisation de la Coupe du monde américaine de 1994, il a réalisé ces deux objectifs et a jeté les bases de la forme actuelle du football américain.
Sans Robert Kraft et Anschutz, la Major League Soccer n’existerait peut-être pas aujourd’hui. Au cours des premières années précaires de la ligue, les deux propriétaires milliardaires ont absorbé d'énormes pertes pour maintenir en vie la jeune compétition. Kraft, propriétaire des New England Patriots de la NFL, a également joué un rôle central dans l'organisation de la Coupe du monde 2026 en Amérique du Nord. En tant que président du comité de candidature uni, il a joué un rôle crucial dans la sécurisation du tournoi pour les États-Unis, le Canada et le Mexique.
Si Kraft représente une facette de l’histoire du football juif, Chuck Blazer en représente une autre.
Le plus grand dirigeant du football américain a contribué à dénoncer la corruption au sein de la FIFA, en servant de témoin clé dans les enquêtes qui ont finalement renversé certaines des personnalités les plus puissantes du football mondial. Pourtant, Blazer était le produit même du système qu’il a ensuite contribué à démêler. Son ascension et sa chute spectaculaires restent l’un des chapitres les plus étranges de l’histoire du football, une histoire d’appartements de luxe, d’animaux exotiques et de corruption mondiale.
Contrairement au baseball, au basket-ball ou à la boxe, le football n’a jamais été reconnu comme un domaine majeur de réussite juive aux États-Unis. Cela est peut-être dû au manque historique de statut du football dans le pays. Malgré l’excellence de Yael Averbuch West pour l’USWNT et d’un certain nombre de joueurs juifs pour l’USMNT, dont Jonathan Bornstein, Benny Feilhaber, Dan Calichman, DeAndre Yedlin, Kyle Beckerman et le non-conformiste Yari Alnutt, il n’y a pas eu d’équivalents footballistiques à Sandy Koufax ou Hank Greenberg.
Le fidèle défenseur Jeff « Goose » Agoos s’en rapproche le plus avec 134 apparitions internationales et six autres pour l’équipe olympique américaine de football. Mais jouant avec un USMNT médiocre, il a vécu quelques moments légendaires. En fait, aucun moment professionnel n'a sans doute éclipsé l'histoire bizarre de sa bague de championnat de la NCAA en 1989 au cours de son année junior, la saison où il a joué dans les Maccabiah. Le 3 décembre de la même année, son équipe Virginia Cavalier (jouant pour le futur entraîneur de l'USMNT, Bruce Arena) a rencontré l'équipe de Santa Clara, la mieux classée et invaincue, dans un stade glacial de Piscataway, dans le New Jersey. Les équipes étaient toujours à égalité 1-1 après QUATRE prolongations et, sans pénalités prévues, elles ont partagé le butin. C'était la troisième fois que deux équipes partageaient le championnat et cela ne s'est plus jamais reproduit.
L'équipe de l'USMNT de cette année comprend le seul joueur juif présent au tournoi de cet été : le gardien de réserve Matt Turner. Si, comme le prévoit l'entraîneur Mauricio Pochettino, Turner réchauffe exclusivement le banc, il prendra sa place aux côtés de nombreuses personnalités juives américaines du football qui ont fait progresser le jeu, même si elles ne sont pas sur le terrain.
