(JTA) — Lorsque David Freedman a découvert l'année dernière un album photo oublié depuis longtemps dans le sous-sol de ses parents à Montréal, il a trouvé près de 100 pages de photographies centenaires datant de l'année de son grand-père en Palestine sous mandat britannique, capturant des scènes de rue, des étals de marché et des lieux saints de Jérusalem.
Les photographies étaient non seulement vieilles d'un siècle et dans un état presque parfait, mais incluaient des personnages qui deviendront plus tard un élément central de l'histoire médicale et politique juive, parmi lesquels le futur premier président d'Israël Chaim Weizmann, l'ophtalmologiste de Jérusalem Abraham Ticho, le chercheur sur le paludisme Israel Kligler, le futur Premier ministre britannique Winston Churchill et Herbert Samuel, le premier haut-commissaire britannique pour la Palestine.
David Freedman a déclaré qu’il savait qu’il avait « décroché l’or » lorsqu’il a découvert l’album, qui était resté intact depuis des décennies. « J’ai réalisé avec incrédulité que je regardais des images extraordinaires de Jérusalem », a-t-il déclaré.
Bien que Freedman ait déclaré que l'album montrait la « passion de son grand-père pour la photographie habile et impromptue », ce sont les images d'un site qui incarne l'endurance qui ont eu le plus grand impact.
Les photos du Mur Occidental prises par Freedman ont inspiré un appel public lancé par le Musée de la Tour de David de Jérusalem, qui demande aux gens de parcourir de vieux albums et des greniers à la recherche de photographies, de cartes postales et d'autres documents visuels qui pourraient aider à élargir les archives historiques du site le plus saint du judaïsme.
Cette demande intervient avant l’ouverture d’une grande exposition en 2027, marquant les 60 ans de la guerre des Six Jours de 1967 qui a placé le mur, connu en hébreu sous le nom de Kotel, sous contrôle juif pour la première fois depuis près de deux millénaires.
Bien que le Mur Occidental soit aujourd’hui l’un des sites les plus photographiés au monde, les conservateurs du musée affirment que les archives visuelles des décennies précédentes restent étonnamment fragmentées, la plupart des images les plus intimes étant probablement encore cachées dans des collections privées et des albums de famille.
« Le Mur Occidental, le Kotel, dans sa forme la plus simple, est une structure de pierres anciennes. Pourtant, sa véritable signification n'a jamais résidé dans les pierres seules : il a été façonné et élevé par les innombrables personnes qui se sont tenues devant lui au fil des siècles », a déclaré Eilat Lieber, directrice et conservatrice en chef du musée, dans un communiqué.
Le mur, la partie exposée d'un ancien mur de soutènement autour du Mont du Temple, site des temples juifs bibliques, a longtemps été le lieu de prière et de pèlerinage le plus sacré du judaïsme. De 1948 jusqu’à la guerre des Six Jours en 1967, lorsqu’Israël a capturé la Vieille Ville et Jérusalem-Est à la Jordanie, les Juifs n’avaient pas le droit d’y aller.
Parmi ses images les plus emblématiques figurait la photographie de David Rubinger de trois parachutistes israéliens debout contre le mur peu après sa capture, regardant vers le haut avec un mélange de crainte et d'incrédulité. La photo a été prise il y a 59 ans cette semaine.
Abraham Orkin Freedman, médecin canadien et militant sioniste, a pris ses photos avant que le site ne soit ainsi contesté. Il arriva en Palestine en juillet 1920, au moment même où la Grande-Bretagne remplaçait le régime militaire par une administration civile, et y resta jusqu'en 1922, occupant pendant cette période le poste de directeur général de l'hôpital Hadassah. Son petit-fils David, également médecin, a déclaré que le timing de l'album lui confère une grande partie de sa valeur historique, avec des photographies qui capturent les gens dans les rues, ainsi que le terrain et les bâtiments de Jérusalem au cours des premières années du mandat britannique.
Parmi les images découvertes par Freedman, celle qui l’a le plus frappé était une photographie de femmes priant côte à côte avec des hommes dans la partie la plus ancienne du Mur Occidental, une scène très éloignée des sections de prière séparées entre hommes et femmes sur le site aujourd’hui. La question de la prière mixte au Mur reste politiquement chargée, avec une récente ordonnance de la Haute Cour visant à promouvoir la section égalitaire, suivie par des mesures de la Knesset visant à renforcer le contrôle du Grand Rabbinat sur la prière sur le site.
Après avoir reconnu l'importance de l'album, Freedman a rencontré sa famille qui a décidé collectivement de le donner au Musée de la Tour de David de Jérusalem à des fins de conservation, de recherche et d'accès public. Freedman a déclaré que la famille était fière que l’album ait trouvé « une nouvelle maison, à quelques mètres de l’endroit où se trouvait autrefois mon grand-père ».
Lev a déclaré qu'il espérait que cet appel permettrait de rendre publiques davantage de découvertes comme celle de Freedman, élargissant ainsi les archives visuelles du Mur Occidental au-delà des archives officielles.
« Il y a quelque chose de profondément émouvant au moment où une photographie privée et intime transcende son objectif initial et devient un témoignage historique important », a déclaré Lev.
