Lorsque Joshua Silverstein, un artiste de théâtre juif noir, grandissait à Los Angeles, il se souvient d'un couple ashkénaze, qu'il appelle Bob et Shirley, qui l'a particulièrement profondément marqué.
Bob et Shirley étaient le genre de personnes qui saluaient tous ceux qu'ils voyaient dans la rue ; Silverstein a grandi en participant à leurs réunions qui étaient les bienvenues pour tous les habitants du quartier. Ils aimaient la musique et la littérature, ils étaient « très attirés par Theodore Bikel » et ils possédaient une pléthore de disques de Billie Holiday.
Bob et Shirley ont également joué un rôle déterminant dans la lutte pour élire le premier maire noir de Los Angeles, Thomas Bradley.
« Bob et Shirley de Los Angeles », que Silverstein a écrit et joue dans le cadre d'une nouvelle compilation théâtrale d'histoires juives, commence en 1946 lorsque le couple a quitté le New Jersey pour s'installer sur la côte ouest. Bob était menuisier – il avait voulu devenir professeur, mais ses origines juives rendaient difficile l'embauche dans une université. Au lieu de cela, il a construit des immeubles à travers Los Angeles, pour découvrir que les mêmes appartements sur lesquels il travaillait ne permettaient pas aux Juifs ou à d'autres minorités d'y vivre.
Le couple s’est retrouvé près de Central Avenue, épicentre de la culture afro-américaine où ils ont côtoyé de légendaires artistes et intellectuels noirs – Duke Ellington, Langston Hughes et WEB Dubois. Mais le quartier était en danger ; les agents immobiliers faisaient pression sur les résidents pour qu'ils partent afin que leurs propriétés puissent être rénovées et vendues à des propriétaires blancs.
Ensemble, Bob et Shirley ont cofondé le Alta Loma Democratic Club, où Thomas Bradley a commencé à se présenter aux réunions. À l’époque, il était lieutenant dans la police et, en tant qu’homme noir, il avait lui-même fait l’expérience du sectarisme. Bradley avait pour vision de préserver le quartier et, inspirés par la vision et l'esprit de Bradley, Bob et Shirley ont encouragé Bradley à se présenter au conseil municipal.
« Au début, il a dit non », a déclaré Silverstein. Mais Bob a dit à Bradley : « Si vous le faites, nous vous ferons élire. »
S'il n'y avait pas eu le Club démocratique d'Alta Loma, « Tom Bradley ne serait pas devenu maire », a déclaré Silverstein. « LA étant cet endroit où nous avons l'impression d'être diversifié a demandé beaucoup de travail, et c'est grâce à ce qu'a fait Tom Bradley. » Son mandat de 20 ans a été le plus long de l'histoire de Los Angeles.
L'œuvre de Silverstein n'est qu'une des nombreuses histoires racontées dans L'Chaim Amériqueune commémoration du 250e anniversaire des États-Unis produite par The Braid, une compagnie de théâtre de Los Angeles dont la mission est de raconter des histoires juives.
« Notre spectacle est vraiment une célébration de la diversité qui constitue ce qu'est l'Amérique. C'est cette belle lettre d'amour à l'espoir pour l'avenir », m'a dit Silverstein.
The Braid est un théâtre de contes, et L'Chaim Amérique est une production minimaliste. Armés uniquement de classeurs et de leurs mots, les artistes partagent des histoires commandées par des écrivains ou sollicitées auprès de membres de la communauté : l'auteur Emily Bowen Cohen explore sa double identité juive et amérindienne, Solomon Dueñas, un immigrant salvadorien, renoue avec ses racines juives. Silverstein est le seul écrivain à interpréter son propre travail.
Silverstein m'a dit que sa mission était double : il espérait partager une partie inédite de l'histoire de Los Angeles et, ayant lui-même des identités noire et juive, faire la lumière sur l'alliance historique entre noirs et juifs.
« Ce que les gens n'entendent pas souvent, c'est comment certains Juifs ashkénazes étaient radicaux dans leur soutien aux Noirs et à d'autres voix marginalisées », a-t-il déclaré.
Jusqu'à ce qu'il commence à faire des recherches sur son œuvre, Silverstein n'a jamais pleinement compris le rôle que Bob et Shirley ont joué dans l'histoire de Los Angeles. Pour lui et pour les membres du public qui connaissaient et aimaient des gens comme Bob et Shirley, la pièce de Silverstein était une façon d'apprécier ce qu'ils avaient réussi à accomplir.
« La coalition qui s’est formée pour le faire élire maire était une coalition du peuple juif », a déclaré Silverstein. « Ce n'était pas une question de religion. Ce n'était pas une question de culture. Ce n'était pas une question d'ethnicité. Il s'agissait pour les êtres humains de reconnaître que c'est une ville qu'ils aiment et de s'unir pour la changer pour le bien. »
Silverstein estime que son travail est significatif dans la manière dont « il reconnaît le laid », mais n’hésite pas à le faire afin de révéler une image plus réaliste, mais aussi plus inspirante, de l’Amérique. Cette Amérique nécessite de regarder « les domaines qui ont été difficiles – les domaines qui ont été difficiles et terribles – et de ne pas fermer les yeux dessus, mais de promettre de faire mieux ».
« L'Chaim Amérique » est joué dans les théâtres de Los Angeles jusqu'au 17 juin. Le 7 juin, le Centre Culturel Skirball accueillera une production spéciale du spectacle dans le cadre d'une célébration à l'échelle de la communauté en partenariat avec d'autres organisations juives, notamment la Fédération juive de Los Angeles et la Jewish of Color Initiative. Des représentations supplémentaires auront lieu à Irvine le 28 juin et à La ville de New York le 12 juillet.
