Quatre-vingt ans plus tard, peu de gens sont en vie qui se souviennent de la Seconde Guerre mondiale. Anne Frank aurait eu 96 ans en juin; Le sénateur Bob Dole, un vétéran de la campagne italienne en 1945, est décédé il y a quatre ans. Mais l'héritage de la guerre reste un actif et vivant – et il y a encore des leçons à en tirer, des décennies après la déclaration de victoire des Alliés en Europe le 8 mai 1945.
La guerre est aujourd'hui invoquée le plus souvent par les noms appropriés qui sont venus pour sa violence: Auschwitz, Hiroshima, Dachau, Nagasaki. Ces endroits se sont familiarisés après la guerre en tant que mots d'élevage pour les terribles capacités matérielles et morales des êtres humains.
Mais le terrible massacre civil vu par ces lieux – et beaucoup d'autres – au cours d'une guerre qui a tué jusqu'à 70 millions de personnes dans le monde, n'était pas seulement un moment contemporain d'horreur et de danger. C'était une annonce de plus de terreurs à venir à l'avenir. La raison pour laquelle la Seconde Guerre mondiale reste si au cœur de notre pensée est que ses victoires ont été obtenues avec tant de tension et tant de défaites. Ils ont affiché la brutalité du combat; l'échec de l'orientation morale; la discorde de privilège et de puissance. Ceux qui luttent contre le fascisme pourraient également être l'ennemi.
Avons-nous appris cette leçon?
Auschwitz aurait dû alerter le monde entier de sa propre complicité morale dans le massacre de Juifs de l'Allemagne nazie. Les contours fondamentaux de l'Holocauste étaient bien compris, dans le monde, fin 1942. Ce qui n'était connu qu'après la fin de la Shoah a été l'étendue du rôle joué par les forces de police locales dans la déportation des Juifs en France et les Pays-Bas, et l'indifférence écrasante des voisins des Juifs à leur vigueur à travers l'Europe.
Cette profondeur de complicité en Europe, autrefois comprise aux États-Unis et dans le monde, a provoqué une introspection. Ce n'est qu'après la libération d'Auschwitz, une fois qu'il était trop tard pour sauver quiconque, les alliés ont reconsidéré leurs politiques antérieures restrictives envers les réfugiés juifs.
Et Hiroshima a mis en garde contre le potentiel d'annihilation technologique. La dévastation extraordinaire qu'elle a fait forcé les gens du monde entier à imaginer le coût de l'escalade militaire incontrôlée, même à la fin de l'éradication de toute la vie humaine.
Bien sûr, les leçons de la Seconde Guerre mondiale ne venaient pas seulement des sites de la souffrance la plus extraordinaire. Partout où la guerre a été menée, elle a révélé des «deuxième fronts», des conflits ethniques et politiques qui divisaient les civils; récompensé la collaboration et l'opportunisme; et a provoqué un tuer davantage longtemps après que les armées régulières soient passées à autre chose. C'était l'histoire en temps de guerre en Ukraine, aux Philippines et en Chine.
Et puis il y a eu les grandes conclusions tirées par la défaite des états militaristes et fascistes – la raison pour laquelle, malgré l'énormité des souffrances infligées dans le conflit, nous continuons à considérer la Seconde Guerre mondiale comme une «bonne guerre».
L'énorme effort pour vaincre l'Allemagne et le Japon ont également conseillé à l'apaisement – l'hébergement des ennemis pour gagner une paix immédiate sans sécurité à long terme. Ve Day en Europe le 8 mai 1945, et la Journée du VJ en Asie de l'Est le 15 août de la même année, a cimenté l'importance d'alliances authentiques ancrées dans la coordination effective de la stratégie militaire. Lorsque les Alliés ont travaillé ensemble, les pouvoirs de l'axe ont partagé des ressentiments, mais à peine coopéré.
Les effets de ces leçons sont devenus apparents presque immédiatement après la guerre. Il a turbocompressé les travaux de décolonisation: une guerre qui a commencé afin de s'opposer à l'invasion de la Pologne par l'Allemagne a servi à légitimer l'opposition à la règle continue de plusieurs pays européens à travers l'Afrique et l'Asie. La règle étrangère ou minoritaire a conduit à des «fronts populaires» qui ont mené partout à la «guerre des gens» contre l'injustice.
Après avoir signalé les cris indignés pour la liberté «du Nil à la Volga et sur la largeur sans fin de l'Asie» à la fin de 1942, Le New York Times pourrait «voir les hommes et les femmes en marche non pas au même endroit mais partout».
Mais la décolonisation a apporté sa propre violence horrible. Et aux États-Unis aussi, la lutte pour la liberté dans la Seconde Guerre mondiale a préparé le terrain pour des conflits déchirants à la maison.
Pendant la guerre, les Afro-Américains ont envisagé une «double victoire», l'une contre l'oppression d'Hitler à l'étranger, l'autre contre le racisme à la maison – une dynamique qui n'a fait que s'intensifier après le lynchage de deux garçons noirs à Shubuta, Mississippi, en octobre 1942.
Dans le même temps, les Sudistes blancs croyaient que la lutte contre la Seconde Guerre mondiale était de protéger Jim Crow. En 1944, John Temple Graves, chroniqueur de journaux à Birmingham, en Alabama, a déclaré sur une émission de radio nationale sur «la question de la course» que la participation américaine à la guerre était une lutte pour «les droits des États, pour que le droit de terres individuelles ne soit pas envahie par des étrangers, ne soit pas dictée ou agressée contre.»
Comme il l'a interprété, la défense de la Pologne se tenait, à sa manière, pour la défense de la taxe de vote.
Dans le monde, la Seconde Guerre mondiale était un point de calcul: les individus se sont battus pour une sorte de liberté ou de liberté, mais la liberté et la liberté définies de manière ambivalente et maladroite. Leurs désaccords sur ce qui, exactement, ils se battaient pour façonneraient l'histoire du monde pour les décennies à venir.
La Seconde Guerre mondiale a hanté tant de survivants parce qu'il montrait dans quelle mesure ils faisaient à la fois partie des alliés et une partie de l'axe – ils pouvaient être à la fois opprimés et oppresseurs. C'est cet héritage contaminé que nous devons encore essayer de comprendre aujourd'hui. Les résultats troubles de la guerre nous obligent à examiner pourquoi les gens font les choses qu'ils font.
La Seconde Guerre mondiale a été un dernier calcul avec l'Allemagne nazie, mais aussi un calcul de formation avec nous-mêmes, en tant que voisins, amis, ennemis. En repensant à la Seconde Guerre mondiale, beaucoup de gens étaient corrompus, quelques-uns étaient courageux et la plupart étaient quelque part entre les deux. La guerre s'étend comme une vaste zone grise terrifiante à travers les frontières nationales, le terrain d'entente pour notre humilité et notre auto-scrutin.
