Les chauves-souris ont mauvaise presse. Myopes et troglodytes, ils ne font généralement l'actualité que lorsqu'ils sont porteurs de maladies, se métamorphosent en vampires ou bien prêtent leur nom à des commandants militaires paranoïaques (par exemple Colonel 'Bat' Guanodans Dr Folamour).
Tout cela est totalement injuste – du moins selon Yossi Yovel, professeur de zoologie à l’Université de Tel Aviv et auteur de La chauve-souris géniale, récemment nommé « Livre de l'année » par la revue scientifique Nature.
« Habituellement, les chauves-souris sont très gentilles », a déclaré Yovel.
En effet, les mammifères volants ont été remarquablement tolérants envers Yovel et sa petite équipe de chercheurs, qui ont étudié l'écholocation des chauves-souris pendant près d'une décennie et ont prouvé que les chauves-souris sont des créatures plus intelligentes qu'on ne le pensait auparavant. Et ce n’est que rarement, a déclaré Yovel, qu’il a été mordu. « Mais on ne peut pas leur en vouloir », a-t-il ajouté. « Parce que tu les tiens dans ta main et que tu es une grande créature. »
Yovel a découvert pour la première fois l'étude des chauves-souris, ou chiroptérologie, alors qu'il était étudiant à l'Université de Tel Aviv, où il a suivi un cours sur l'écholocation des chauves-souris, le premier jamais organisé en Israël. Il est immédiatement devenu accro. « Soudain, j'ai découvert ce nouveau monde ! L'utilisation du son pour la vision, en gros », a-t-il déclaré.
La zoologie sensorielle, comme on appelle ce domaine de recherche plus large, a permis à Yovel de combiner deux de ses intérêts constants : les animaux et la physique. La manière dont les animaux utilisaient le son pour se déplacer a suscité des questions mathématiques, et pas seulement biologiques.
Lorsque Yovel a commencé ses recherches à la fin des années 2000, il était le premier zoologiste israélien à se concentrer explicitement sur le comportement sensoriel des chauves-souris. Auparavant, les chercheurs n’avaient exploré que la physiologie des chauves-souris : comment elles maintenaient leur chaleur, comment elles hibernaient, ce qu’elles mangeaient, etc. Yovel, en revanche, était « entièrement question de son ».
Sa contribution la plus importante dans le domaine à ce jour, décrite en détail dans La chauve-souris génialeutilise des appareils GPS pour suivre les chauves-souris et montrer qu'elles sont en fait des créatures qui pensent et ressentent.
Pour créer ces gadgets, Yovel a contacté une startup israélienne spécialisée dans la fabrication de minuscules instruments GPS – l’entreprise les avait initialement conçus au début, dans l’intention de les intégrer à des caméras – avec une demande inhabituelle : pourraient-ils en fabriquer un que Yovel pourrait coller, à l’aide de colle biologique, sur des chauves-souris ?
« Alors ils l'ont développé pour moi », a déclaré Yovel. « Et même si l'élément principal est le GPS, il y a aussi un microphone. Et cette combinaison est ce qui est si unique, car nous voulions enregistrer l'écholocation sonore pendant que les chauves-souris volent. »
La recherche peut être pratique (Yovel fixe lui-même les trackers) et non sans défis, le principal étant de récupérer les appareils qui, de par leur conception, tombent en panne en quelques jours.
Yovel et son équipe portent des antennes qui captent les signaux d'un « petit pinger » attaché au GPS, mais peuvent quand même passer des heures à chercher.
« Il s'agit d'un énorme goulot d'étranglement dont les gens ne sont pas conscients », a-t-il déclaré. « C'est comme une chasse au trésor, et souvent nous escaladons des montagnes ou devons traverser une végétation épaisse. »
Pour résoudre ce problème, Yovel et son équipe ont construit un laboratoire – « notre propre colonie de chauves-souris », comme il l’appelle – à l’Université de Tel Aviv, où se perchent des dizaines de chauves-souris. Mais les chauves-souris sont autorisées à se déplacer librement, alors elles « sortent et reviennent », a déclaré Yovel.
Grâce à cette installation, Yovel peut suivre les chauves-souris pendant des mois, voire des années, même si elles ne sont pas passées inaperçues. « Parfois, les gens me plaignent des chauves-souris qui font caca sur leurs voitures et sur leurs maisons », a-t-il déclaré. « Je leur dis : « dites-moi où vous habitez et je pourrai vérifier si notre chauve-souris a visité votre jardin ou non ! »
En étudiant l’activité sonar des chauves-souris, Yovel et son équipe ont montré que les chauves-souris possèdent ce qu’il décrit comme une « carte cognitive dans leur cerveau ». Ils ont démontré, par exemple, que les chauves-souris peuvent cartographier le temps, en évitant les objets – un arbre, par exemple – qu'elles ont déjà visités. « Ils savent que beaucoup de temps s'est écoulé », a déclaré Yovel, « et ils ne reviendront donc pas sur cet arbre, car ils supposent qu'il n'y a plus de fruits dessus. »
Les chauves-souris réagissent même à la maladie de manière assez reconnaissable, décidant souvent simplement de rester à la maison. « Les chauves-souris malades évitent généralement tout contact et ne s'envolent pas, tout comme nous préférons être au lit lorsque nous sommes malades », a déclaré Yovel.
La question de savoir si cela atteint le niveau de conscience totale est un sujet de débat, même si Yovel pense que les chauves-souris – en fait, la plupart des animaux – ont au moins un certain degré de conscience. Le défi consiste donc à trouver « des moyens sophistiqués d’évaluer ces diplômes ». Après tout, comment mesurer une telle chose sans le langage comme guide ?
Il utilise une comparaison inhabituelle pour souligner le dilemme : les tout-petits. « Les tout-petits prélinguaux sont évidemment conscients, n'est-ce pas ? Mais nous devons trouver des moyens d'examiner cela en utilisant des expériences comportementales, car nous ne pouvons pas leur demander », a-t-il déclaré. L’intelligence artificielle jouera certainement un rôle important. « C'est l'avenir », a déclaré Yovel. « Utiliser des modèles d'IA pour simuler le comportement des chauves-souris. »
Yovel continuera donc à utiliser des chauves-souris pour explorer ce qu'il appelle le « fossé de conscience » entre les humains et les animaux. « Ou », a-t-il ajouté avec un petit sourire, « l'absence d'espace ».
