(JTA) – Une cour d'appel fédérale de New York a statué lundi pour annuler le verdict de culpabilité de l'homme condamné dans la disparition de 1979 d'Etan Patz, l'homme de 6 ans juif dont l'enlèvement et le meurtre présumé ont changé l'approche américaine des affaires de l'enfant disparu.
Pedro Hernandez, 64 ans, a été reconnu coupable de l'enlèvement et du meurtre d'Etan en 2017 et purgeait une peine de 25 ans jusqu'à ce que la cour d'appel ait ordonné lundi qu'il soit libéré à moins qu'il n'obtienne un nouveau procès dans «une période raisonnable».
Etan a disparu en mai 1979 le premier jour où sa mère a été autorisée à marcher seul jusqu'à son arrêt d'autobus scolaire à New York. Il a été l'un des premiers enfants disparus à être représentés sur des cartons de lait pour demander l'aide du public pour le trouver, mais malgré des recherches approfondies pour lui, il n'a jamais été retrouvé.
En 1998, l'oncle d'Etan, le rabbin Norman Patz, a déclaré à la semaine juive de New York que la famille avait continué à lutter contre la douleur de ne pas savoir ce qui est arrivé à leur fils: « Cela ne disparaît pas. Et jusqu'à ce qu'ils découvrent un corps, il n'y a pas de fermeture. »
Après la condamnation de Hernandez en 2017, les parents d'Etan, Julie et Stan, ont quitté le loft où ils vivaient encore sur la rue Prince à Hawaï, où un autre fils, Ari, vit avec sa famille. (Ari avait 2 ans lorsque son frère a disparu; une sœur, Shira, avait 8 ans.) Un voisin de longue date a déclaré à l'époque qu'ils se sentaient libérés de partir après être restés à la maison pendant des décennies au cas où Etan serait de retour.
Dans sa décision, la cour d'appel a conclu que le juge de première instance de la condamnation de Hernandez en 2017 avait donné une réponse «clairement erronée» et «manifestement préjudiciable» à une note de jury demandant si la confession initiale de Hernandez, qui a été faite avant qu'il ne soit lu ses droits, était valide.
La cour d'appel a déclaré que le jury aurait dû obtenir une explication plus approfondie de ses options, ce qui aurait pu inclure toutes les confessions de Hernandez, selon l'Associated Press.
Les parents d'Etan ont passé des décennies à demander une arrestation pour la disparition de leur enfant, et leur plaidoyer a aidé à établir une hotline nationale des enfants disparus. L'anniversaire de la disparition d'Etan, le 25 mai, est également devenu la Journée nationale des enfants disparus.
« Ils ont attendu et persévéré pendant 35 ans pour la justice pour Etan qui, malheureusement, peut avoir été perdu », a déclaré l'ancien Manhattan da Cyrus Vance Jr. à l'Associated Press après avoir entendu parler de l'inversion de lundi.
