Capitaine Ariel Armbrister, 23 ans, occupe le poste d’officière de recherche et de sauvetage au sein du Commandement du Front intérieur des Forces de Défense d’Israël. Sa famille a effectué l’aliyah des États‑Unis en 2019.
Cette semaine, à l’approche du troisième anniversaire du massacre du 7 octobre, elle s’exprime pour La Lettre Sépharade sur son expérience en tant qu’officière de service à la base de Zikim, près de Gaza, ce jour-là, et sur les décisions qu’elle a dû prendre lorsque la base a été attaquée.
Armbrister raconte être arrivée à Zikim le jeudi 5 octobre pour une mission de week-end de routine, qui consistait à veiller sur les soldats restants sur la base pendant le Shabbat. C’était un rôle qu’elle avait déjà exercé sans incident par le passé.
Le lendemain, le 6 octobre, ressemblait à un vendredi ordinaire: elle accompagna ses soldats à la plage. Cette soirée marquait le début de la fête du Simhat Torah, que les soldats célébraient avant de se coucher. Armbrister raconte s’être couchée vers 3 heures du matin.
Un peu plus tard, à 6 h 30, les sirènes se mirent à retentir. Armbrister et les autres soldats pensèrent d’abord qu’il s’agissait d’un nouveau tir de roquettes en provenance de Gaza. Puis, affirme-t-elle, ils entendirent des coups de feu. C’était le moment où elle prit conscience que la situation était fondamentalement différente et sut qu’elle devait se rendre au centre de commandement de la base.
Elle enfilait rapidement son uniforme, son casque et son gilet pare-balles et s’y rendit avec d’autres soldats. En chemin, ils entendirent des tirs si intenses qu’ils crurent être la cible d’une attaque sur leur véhicule. « Je n’ai jamais été aussi effrayée de ma vie », confie-t-elle.
À leur arrivée, le commandant de la base prit une décision qu’Armbrister estime cruciale pour éviter que la base ne tombe aux mains des terroristes: les commandants et les officiers remplaceraient les recrues fraîches aux postes de garde, en plaçant du personnel plus expérimenté sur le périmètre. Ce fut l’introduction d’Armbrister à ce qui allait être appelé le « massacre du 7 oct.»
Selon l’armée, sept soldats furent tués ce jour-là à la base de Zikim et sept autres furent blessés. Un autre soldat fut tué lors de l’infiltration du Hamas sur la plage voisine de Zikim, où Armbrister et les autres s’étaient baigné la veille.
« Le monde avait l’impression de toucher à sa fin »
À l’intérieur du centre de commandement, les officiers tentaient de reconstituer ce qui se passait, tout en cherchant à obtenir de l’aide pour les soldats qui se battaient à l’extérieur.
Selon l’armée, Armbrister coordonna le personnel de la salle des opérations, dressa des listes des blessés et des morts et dirigea les forces chargées d’évacuer les blessés, et ce malgré des ressources et des informations limitées.
Armbrister confie que l’une des parties les plus difficiles de cette matinée fut de projeter une assurance extérieure alors qu’elle ressentait elle-même une peur immense.
Entre-temps, raconte-t-elle, les communications radio des soldats en combat à l’extérieur devinrent de plus en plus désespérées. Ils demandaient des renforts et des munitions, mais les officiers du centre de commandement peinaient à trouver de l’aide. Des appels vers des bases voisines révélèrent que ces unités étaient elles aussi sous le feu.
Puis arrivaient les rapports selon lesquels des soldats protégeant Zikim avaient été blessés. Les soldats du centre téléphonavèrent Magen David Adom pour des ambulances, mais on leur répondit que des terroristes inondaient les routes, rendant trop dangereux l’envoi de véhicules médicaux.
« À ce moment-là, j’ai eu l’impression que le monde était en train de s’effondrer », raconte-t-elle.
Mais, ajoute Armbrister, arriva ensuite le rapport que les terroristes avaient même infiltré la base elle-même. Elle affirme avoir alors verrouillé les portes du centre de commandement, éteint les lumières et ordonné à tout le monde de rester calme et de se cacher sous les tables.
Les soldats parviennent heureusement à éliminer les terroristes à l’intérieur de la base, affirme-t-elle, après quoi ils se réunissent dans la cafétéria. Plus tard, une nouvelle salve de roquettes lança environ 90 soldats dans un grand abri anti-bombes, où ils restèrent environ 15 heures avec peu de communication, le réseau téléphonique et l’électricité faisant défaut.
À ce stade, Armbrister a réduit sa mission à l’essentiel: « Je n’avais plus qu’à fonctionner. C’était mon seul objectif. »
« D’où venait ce courage ? »
À mesure que les heures s’écoulaient, les soldats de combat qui gardaient la base devenaient épuisés. Il fallait les remplacer, mais la plupart des recrues étaient réticentes à quitter l’abri. Elle se porta volontaire, saisissant un fusil sur l’un des recrues qui avait fait une crise de panique.
Comme elle n’avait pas tiré une arme de ce type depuis environ un an, elle dut se familiariser à nouveau avec elle.
« Je ne sais pas d’où venait ce courage », déclare-t-elle, ajoutant que dès qu’elle franchit la porte, elle remise en question sa décision.
« Qu’est-ce que tu fais, Ariel, à quoi tu penses ? » se rappelle-t-elle s’être demandée. « Veux-tu mourir ? »
Avec les recrues qui la suivaient, cependant, elle eut l’impression de ne pas pouvoir faire demi-tour. Finalement, elle retourna dans l’abri, mais se porta ensuite volontaire pour une autre mission de garde juste à l’extérieur du bâtiment. Elle resta jusqu’à épuisement, ce qui la força à demander à être remplacée. Elle était éveillée depuis près de 24 heures d’affilée.
Elle se souvient s’endormir sur le sol de l’abri avant d’être réveillée par un commandant supérieur qui arriva avec la nouvelle que deux bus étaient arrivés pour évacuer les soldats. Ils se hâtèrent à bord et commencèrent l’acheminement hors de Zikim.
En atteignant les routes à l’extérieur de la base, Armbrister dit avoir vu les dégâts laissés par l’attaque. Les images, insiste-t-elle, restent gravées en elle.
« Il y a ceux qui détournent le regard, et il y a ceux qui ne peuvent s’arrêter de regarder. Je suis du genre à regarder, et le souvenir de ce que j’ai vu restera pour toujours », affirme-t-elle.
« Mon véritable chez moi est ici en Israël »
Quelques jours après l’attaque, un officier proposa à Armbrister de profiter de sa citoyenneté américaine pour retourner aux États‑Unis. Selon elle, ce n’est pas une option.
« J’aimerais toujours l’Amérique; elle sera toujours l’un de mes foyers, mais mon véritable chez moi est ici, en Israël », insiste-t-elle.
Avec le recul, Armbrister estime que le 7 octobre a fondamentalement changé sa compréhension de la responsabilité et du leadership.
« Je pense avoir mûri d’environ dix années ce jour‑là », dit-elle, ajoutant que l’expérience a modifié sa perception de sa vie, en venant à croire que, puisque Dieu lui avait donné une seconde chance, elle avait la responsabilité d’en faire bon usage — notamment en continuant à servir dans l’IDF. Et elle a tenu cette promesse.
Aujourd’hui, elle donne des conférences en hébreu et en anglais dans le cadre des cours de leadership de l’IDF, du programme Taglit-Birthright Israel et des délégations du Bureau du Porte‑parole de l’IDF à l’étranger par l’intermédiaire des Friends of the IDF et d’autres organisations. Elle s’est aussi engagée pour huit années supplémentaires dans l’IDF: deux ans d’études universitaires en gestion de crises et d’urgence, suivis de six années supplémentaires de service militaire au sein du Commandement du Front intérieur.
