Un événement spécial célébrant l’histoire et la culture des Juifs éthiopiens s’est tenu mardi soir au Centre du patrimoine des Juifs yéménites et des communautés d’Israël, situé à Rehovot.
L’événement, intitulé « Rêve de Jérusalem : Vers la fête de la Sigd », a honoré deux invités spéciaux venus des États-Unis. Le premier, Ephraïm Isaac, âgé de 90 ans, est un expert de renommée mondiale des langues sémitiques, et plus particulièrement de l’ancienne langue éthiopienne Ge’ez. En 1969, il fut le premier membre du corps professoral nommé au Département d’études afro-américaines d’Harvard. Il fut également l’un des fondateurs de l’Institut des études sémitiques de Princeton.
La deuxième, Cheryl Feldman Halpern, réalisatrice et philanthrope, a assuré la présidence de la Corporation for Public Broadcasting (2005-2007), a occupé le poste de directrice de Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL), et a produit et dirigé de nombreux documentaires, dont plusieurs sur l’Éthiopie.
Les deux ont reçu des certificats d’appréciation du centre pour leurs contributions à l’étude de la Jewry éthiopienne, aussi connue sous le nom de Beta Israël.
L’événement s’est déroulé à une semaine de la fête de la Sigd. La Sigd, particulière à la communauté juive éthiopienne, marque le renouvellement de l’alliance entre Dieu et son peuple et leur espérance pour Jérusalem. Elle tombe cinquante jours après Yom Kippour. En 2008, la Knesset l’a reconnue comme fête officielle.
Isaac, vêtu des atours habituellement portés lors de la fête, expliqua au public qu’il avait récemment lu un article dans lequel l’auteur affirmait que les Juifs d’Éthiopie ne savaient pas d’où ils venaient. Il s’est opposé à cette assertion, affirmant que les Éthiopiens possèdent parmi les liens les plus forts avec le peuple juif. «Une fois, je me tenais devant une synagogue en Amérique et quelqu’un dans la rue, devant celle-ci, me demanda si j’étais juif. Je répondis: “Oui,” et il ajouta: “Tu n’as pas l’air juif.” Mais la Bible nous dit que Moïse épousa une Cushite [Éthiopienne]. Alors ne ressemble-t-il pas à l’enfant de Moïse?»
Isaac insista sur le fait que le judaïsme ne se mesure pas à la couleur ou à la race. Pour étayer son argument, il cita une lettre célèbre de Maïmonide, le sage juif du XIIe siècle, adressée à Obadiah le Prosélyte, un converti au judaïsme, qui lui disait qu’il était égal à un Juif né dans la foi.
«Quiconque embrasse le judaïsme et confesse l’unité du Nom divin, telle qu’elle est prescrite dans la Torah, est compté parmi les Disciples d’Abraham notre Père, que la paix soit sur lui», écrivit Maïmonide. «Ne considérez pas votre origine comme inférieure. Alors que nous sommes les descendants d’Abraham, d’Isaac et de Jacob, vous descendez de Celui par la parole duquel le monde a été créé. Comme l’affirme Isaïe: “Celui qui dit : ‘Je suis le Seigneur’, et un autre qui se réclame du nom de Jacob.”»
Isaac conclut: «Nous sommes une seule nation. Nous sommes Amoureux de la Torah, chercheurs de la Torah. Nous sommes des frères.»
Le public a assisté à une projection du film de Halpern de 2016, « Deux Zions : l’héritage vivant de la Reine de Saba et du Roi Salomon ».
Au cœur du documentaire repose l’idée de deux Zions : Jérusalem, centre spirituel du judaïsme, et l’Éthiopie, qui entretient sa propre connexion profonde avec le récit biblique et l’héritage de la communauté juive éthiopienne, à commencer par la relation légendaire entre la Reine de Saba et le Roi Salomon.
La Bible évoque leur rencontre dans le Livre des Rois et les Chroniques. La Reine de Saba se rendit à Jérusalem « avec une très grande suite ». Elle versa son cœur devant le roi. « Salomon répondit à toutes ses questions; il n’y avait rien d’aussi difficile pour le roi qu’il ne pût lui expliquer », relate la Bible.
La tradition éthiopienne prolonge l’histoire. La Reine de Saba retourna en Éthiopie avec un fils, Menelik Ier, qu’elle donna à Salomon.
Le « Kebra Nagast » (« Gloire des Rois »), texte sacré et historique d’Éthiopie, présente Menelik comme le fondateur de la dynastie royale éthiopienne. C’est un texte important dans le christianisme orthodoxe éthiopien, révèle le film.
Halpern, qui travaille actuellement à un documentaire sur les Druzes, a confié à La Lettre Sépharade que l’un de ses objectifs était de sensibiliser les Israéliens aux belles cultures qui existent en eux et autour d’eux. « Ve’ahavta le’reyakha kamokha » [« Tu aimeras ton prochain comme toi-même »], a-t-elle déclaré. « C’est le cas pour tout voisin. Nous devons tous nous respecter les uns les autres ».
Le documentaire de Halpern, sorti en 2024, « La Règle d’or : Fais aux autres comme tu voudrais qu’ils te fassent », explore le principe de réciprocité, qui incite chacun à traiter autrui comme il aimerait être traité, et montre qu’il apparaît dans de nombreuses religions.
Le thème du « faire aux autres » et l’importance de comprendre les cultures différentes étaient au cœur du film projeté mardi.
Halpern a déclaré qu’elle avait été motivée pour réaliser « Deux Zions » parce que « les Juifs éthiopiens et les chrétiens éthiopiens ne se connaissaient pas assez. Et pourtant ils célébraient les mêmes traditions, mais chacun de son côté. Voilà ce qui transparaissait dans le film — Shabbat, la circoncision, le respect de la Torah. Il y avait deux cultures, deux cultures religieuses qui célébraient de façon similaire. Elles devaient être vues ensemble par un public plus large pour être réellement respectées et comprises ».
Halpern prit conscience des parallèles lorsqu’Ephraïm Isaac la présenta au alors Premier ministre de l’Éthiopie, Meles Zenawi, et à son épouse Azeb Mesfin. « Ensemble, nous nous asseyions et parlions des similitudes entre le judaïsme et l’Église orthodoxe, et des similitudes de la langue », a déclaré Halpern. « Et pourtant je ne connaissais pas ces similitudes. Le Premier ministre Meles Zenawi a dit : “Hé, nous sommes vraiment sœurs et frères,” et c’est ainsi qu’est né le désir personnel de raconter cette histoire. »
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