Moins de deux heures après que deux puissants tremblements de terre ont fait des centaines de morts et des milliers de disparus dans le nord du Venezuela, y compris dans sa capitale, Caracas, des familles dont les maisons étaient devenues invivables ont commencé à se diriger vers Hebraica, le centre communautaire juif de Caracas, où elles ont passé la nuit à dormir sur des chaises de plage et dans des voitures garées sur le terrain de football du centre.
Cette nuit-là, plus de 400 personnes ont cherché refuge.
« Au vu de toutes les années de difficultés que nous avons connues – des pannes de courant massives et d'autres problèmes – la communauté sait déjà où elle peut aller si quelque chose arrive », a déclaré Roberto Mishkin, président de l'Union Israelita de Caracas, la plus grande congrégation juive ashkénaze du pays, ajoutant que les répliques secouent toujours la région.
« Beaucoup de gens ne veulent pas rentrer parce qu'ils habitent dans les étages supérieurs. Ils ont peur. »
Le vaste campus d'Hebraica, construit il y a des décennies alors que la population juive du Venezuela comptait environ 30 000 personnes, est devenu un refuge d'urgence, doté de matelas, de soins médicaux, de repas communs et de préparations pour le Shabbat.
Selon les dirigeants de la communauté, deux membres de la communauté juive du Venezuela ont été confirmés morts et plusieurs autres sont toujours portés disparus. Des centaines d’autres personnes sont déplacées – leurs maisons détruites ou gravement endommagées.
« Les gens sont inquiets, très inquiets, très angoissés, et beaucoup ne savent pas s'ils peuvent rentrer chez eux », a déclaré Elias Farache, ancien président de la communauté séfarade du Venezuela et ancien dirigeant de la Fédération sioniste vénézuélienne.
« C'est le club, donc les gens se sentent très à l'aise dans cet endroit », a-t-il ajouté, expliquant que la communauté très unie a trouvé du réconfort en se réunissant.
Mishkin affirme que les Juifs du Venezuela se trouvent dans une situation désespérée depuis des années. Avant le tremblement de terre, plus de 300 familles juives recevaient de la nourriture et des médicaments par l’intermédiaire d’organisations juives locales telles que Keren Ezra, qui reçoit le soutien de partenaires internationaux, notamment l’American Jewish Joint Distribution Committee, communément appelé Joint.
Dans des circonstances normales, Keren Ezra distribue des produits de première nécessité tels que du poulet cru, du riz et d'autres produits d'épicerie. Aujourd'hui, de nombreuses familles n'ont plus de cuisine, c'est pourquoi Keren Ezra distribue du thon, du riz, des crackers, des biscuits, du café et d'autres produits d'urgence aux personnes cherchant refuge à Hebraica. Des centaines de personnes déplacées dépendent des réserves de l'organisation.
« Nous essayons de gérer les problèmes au fur et à mesure qu'ils surviennent, car être hystérique n'aide pas », a déclaré Syma Farache, membre de la communauté basée à Caracas et directrice de Keren Ezra. « Nous avons des produits en stock pour les urgences. Nous les achetons quatre mois à l'avance, mais maintenant nous nous rendons compte que ce n'est pas suffisant car nous ne nous y attendions pas. »
Plusieurs organisations juives israéliennes et internationales s’efforcent d’envoyer des équipes d’aide et de secours au Venezuela. Parce qu’Israël ne dispose ni d’ambassade ni de consulat dans le pays (l’ancien président Hugo Chávez a rompu les relations diplomatiques avec Israël en 2009), les dirigeants de la communauté juive se coordonnent également avec les autorités vénézuéliennes pour faciliter l’arrivée de ce personnel. La première de ces organisations a commencé à arriver vendredi, l’organisation humanitaire juive CADENA atteignant le Venezuela, et une équipe de secours israélienne devrait arriver dimanche. D'autres, dont IsraAID et Joint, restent en attente jusqu'à la réouverture de l'aéroport de Caracas.
Farache a déclaré que même s'il n'y a pas encore de pénurie de fournitures, cela pourrait être le cas si l'aéroport n'ouvre pas bientôt.
Pour l’instant, les dirigeants communautaires tentent désespérément de maintenir un sentiment de normalité. Vendredi, ils ont acheté des matelas pour que les évacués n'aient plus à dormir dans leur voiture ou sur des chaises de plage. Un rabbin prévoit de passer le Shabbat au centre communautaire, tandis que des volontaires préparent le cholent, le ragoût traditionnel du Shabbat, pour nourrir les déplacés. En début de semaine prochaine, les organisateurs espèrent ouvrir une cuisine commune pour ceux qui n'ont pas les moyens d'acheter des repas.
Mais s’attaquer aux conséquences immédiates n’est qu’un début. Des centaines de personnes déplacées auront besoin d'un logement
« Maintenant, tout le monde ici est en sécurité », a déclaré Mishkin. « Nous nourrissons quelques familles et essayons de nous débrouiller, mais c'est une communauté très pauvre. »
Il a rappelé que la communauté juive du Venezuela était autrefois l'une des plus prospères d'Amérique latine. La communauté a fortement décliné au cours des deux dernières décennies, passant de son sommet de 30 000 habitants, dans le cadre d’un exode plus large qui a vu 7 millions de personnes quitter le pays en raison de défis politiques, économiques et sociaux, notamment la montée de l’antisémitisme.
L'économie a connu une légère reprise depuis que les forces américaines ont destitué le dirigeant vénézuélien Nicolás Maduro en janvier, mais la vie quotidienne de la plupart des habitants reste difficile.. Les institutions communautaires ont continué à servir leurs membres et à s'adapter à la nouvelle réalité, tout en luttant pour recueillir des fonds pour les services sociaux.
« Nous étions une communauté de donateurs. Nous envoyions de l'argent partout dans le monde », a déclaré Mishkin. « Après 25 ans d'un pays compliqué, nous avons une communauté âgée et économiquement peu prospère. La plupart des gens dont les maisons sont gravement endommagées n'auront pas les moyens de les réparer. »
Sans assurance habitation, de nombreuses familles n’auront que peu d’options. Beaucoup ont également perdu leur entreprise.
« Ils ne peuvent pas rester éternellement sur un matelas », a déclaré Mishkin. « Ils ne peuvent pas se permettre, à eux seuls, les réparations ou un nouveau logement. C'est notre principale préoccupation : comment aider ces familles à avoir un endroit décent où vivre. »
