(JTA) — Dans un État où le coût du logement, les incendies de forêt et les pénuries d’eau dominent généralement le discours de campagne, la course au poste de gouverneur de Californie en 2026 s’articule dans une large mesure autour d’un autre point chaud : l’antisémitisme.
Lors d’un forum des gouverneurs bondé jeudi soir au Centre culturel Skirball de Los Angeles, cinq candidats principaux – le représentant démocrate Eric Swalwell, l’ancien maire de Los Angeles Antonio Villaraigosa, le maire de San Jose Matt Mahan, l’entrepreneur Tom Steyer et l’homme d’affaires républicain Steve Hilton – se sont affrontés pour se présenter comme les plus ardents défenseurs de la sécurité des Juifs.
Trois autres candidats répondant aux critères de viabilité du forum – l'ancien secrétaire américain à la Santé et aux Services sociaux Xavier Becerra, le shérif du comté de Riverside Chad Bianco et l'ancienne représentante Katie Porter – ont été invités mais n'ont pas participé.
L’événement, organisé par une coalition de grands groupes juifs, dont la Fédération juive de Los Angeles, le Jewish Community Relations Council Bay Area et Jewish California (anciennement The Jewish Public Affairs Committee of California), a attiré plus de 1 000 participants et a été retransmis en direct sur YouTube. Le gouverneur Gavin Newsom ayant un mandat limité et largement considéré comme un candidat probable à la présidentielle de 2028, la course pour lui succéder est l'une des courses au poste de gouverneur les plus surveillées du pays.
La Californie abrite environ 1,2 million de Juifs – juste derrière New York parmi les États américains – et ses écoles et universités publiques sont devenues des champs de bataille centraux dans le débat national sur Israël et l’antisémitisme depuis l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023.
Cette tension était clairement visible cette semaine. Le forum a coïncidé avec trois procès majeurs pour antisémitisme intentés coup sur coup contre des établissements d’enseignement californiens.
Jeudi, le Centre Louis D. Brandeis pour les droits de l’homme et StandWithUs ont poursuivi l’État de Californie, son ministère de l’Éducation et plusieurs districts scolaires, alléguant que les autorités avaient permis au harcèlement antisémite d’élèves juifs et israéliens de « s’envenimer » dans les écoles primaires et secondaires. Le procès vise à obtenir une surveillance judiciaire de l’antisémitisme sur les campus et à limiter le financement des districts qui ne parviennent pas à appliquer les politiques de non-discrimination.
Plus tôt dans la semaine, le ministère de la Justice de l'administration Trump a intenté une action contre l'UCLA, accusant l'université d'avoir autorisé un environnement de travail hostile pour les employés juifs et israéliens à la suite des campements pro-palestiniens en 2024. Et à l'UC Santa Barbara, l'ancienne présidente du corps étudiant, Tessa Veksler, a poursuivi l'université, alléguant qu'elle n'avait pas réussi à la protéger du harcèlement antisémite après avoir condamné les attentats du 7 octobre.
Dans ce contexte, l'antisémitisme était le thème dominant du forum de jeudi.
Les candidats se sont engagés à appliquer le projet de loi 715 de l’Assemblée, une loi signée l’année dernière visant à lutter contre l’antisémitisme dans les écoles primaires et secondaires, et à garantir sa mise en œuvre dans tous les districts. Ils ont dénoncé le mouvement de Boycott, Désinvestissement et Sanctions et affirmé le droit d'Israël à exister, même si certains ont critiqué le gouvernement du Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu.
Swalwell a placé la protection des Juifs californiens au cœur de son discours. « Mon travail consiste à protéger tous les Californiens et, avec la montée de l’antisémitisme et de la violence, cela inclut particulièrement la communauté juive », a-t-il déclaré. Qualifiant Los Angeles de foyer d'une population juive plus importante que celle de Jérusalem, il a ajouté : « C'est une grande communauté qui vit actuellement dans la peur et la folie. »
Villaraigosa a ancré sa réponse dans sa biographie. « Comme certains d’entre vous le savent… je suis issu du mouvement des droits civiques », a-t-il déclaré. « Je me suis battu contre le racisme, l'antisémitisme, l'homophobie toute ma vie grâce à l'apprentissage et à l'éducation que j'ai reçus à Boyle Heights. » Se rappelant avoir grandi aux côtés de voisins juifs, il a déclaré qu'il avait assisté à des « bris » et des « bar-mitsvahs et bat-mitsvahs » et qu'il avait appris très tôt l'impact de l'Holocauste sur les familles locales.
Hilton, le seul républicain sur scène, a présenté l’antisémitisme comme faisant partie de ce qu’il a décrit comme un problème idéologique plus large dans les institutions publiques. Après avoir décrit sa visite à l'UCLA à la suite des manifestations sur les campus, il a déclaré : « C'est inacceptable », arguant que « nous avons une attitude, un état d'esprit, une idéologie qui a infecté un si grand nombre de nos institutions dans cet État. Nous devons éradiquer cela ».
Mahan a adopté un ton managérial, mettant l'accent sur la mise en œuvre. « Adopter des règles, adopter de nouvelles lois n'a pas d'importance si nous ne les mettons pas pleinement en œuvre et ne les appliquons pas », a-t-il déclaré, promettant que dès le « premier jour », il accélérerait le recrutement du coordinateur de la prévention de l'antisémitisme et du bureau des droits civiques de l'État.
Steyer a placé l’antisémitisme dans ce qu’il a décrit comme un effondrement plus large des normes démocratiques. Il a fait valoir que la lutte contre l’antisémitisme nécessite la constitution d’une coalition entre les communautés. « Trouvons une manière positive d'atteindre une vision différente de ce que représente cet État », a-t-il déclaré, « afin que nous ne nous contentions pas de traiter les problèmes. Nous créons la solution dans notre comportement et notre langage. »
Malgré de vifs désaccords sur l’immigration, l’intelligence artificielle et la manière d’interagir avec le président Donald Trump, les candidats étaient largement alignés sur le ton et le fond en ce qui concerne la sécurité des Juifs.
Pour les dirigeants juifs, cet alignement reflète à la fois une influence politique et une profonde anxiété.
Les Juifs représentent environ 3 % de la population californienne, mais représentent une part disproportionnée des crimes haineux signalés dans l'État. Ces dernières années, des manifestations très médiatisées sur les campus, des procès et des batailles houleuses au sein des conseils scolaires concernant les programmes d’études ethniques ont fait de l’antisémitisme une préoccupation majeure pour de nombreux parents et étudiants juifs.
Dans son discours d'ouverture du forum, Tyler Gregory, PDG du JCRC Bay Area, a déclaré que l'événement de la soirée offrait un modèle sur la manière de relever le défi.
« Nous ne surmonterons pas les vents contraires auxquels nous sommes confrontés en tant que communauté si nous les affrontons divisés ou seuls », a déclaré Gregory. « Ce n’est qu’en forgeant des relations de confiance entre diverses communautés et avec nos dirigeants élus, comme nous le faisons ce soir, que nous réussirons à assurer notre avenir juif dans l’État de Californie. »
