Le 29 juin, Richard Falk, le rapporteur spécial des Nations Unies pour les territoires palestiniens, âgé de 80 ans, a publié sur son blog personnel un dessin représentant un chien en train de mâcher un tas d'ossements humains tout en levant la patte pour se soulager sur la Dame Justice. Dans le dessin, que Falk a placé à côté d'un court essai sur la Cour pénale internationale, le chien porte un T-shirt sur lequel est écrit USA et une kippa avec une étoile de David.
Falk a retiré la photo une semaine plus tard, après qu'un commentateur sur son blog a souligné qu'elle pouvait être interprétée comme antisémite. Mais cette erreur autoproclamée – Falk a déclaré qu'il avait d'abord pensé que la kippa était un casque – n'est pas passée inaperçue auprès de son principal détracteur, UN Watch, une organisation basée à Genève. Le 11 juillet, l'organisation a réussi à convaincre Navi Pillay, la Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l'homme, de dénoncer la bande dessinée comme antisémite.
« Je l’ai mis au défi à plusieurs reprises au cours des dernières années », a déclaré Hillel Neuer, directeur exécutif de UN Watch. « Ce dessin animé n’est qu’un détail dans une montagne géante. »
Histoire de la controverse
Les accusations d'antisémitisme ne sont pas nouvelles pour Richard Falk. Ancien professeur de droit international à l'université de Princeton, Falk a publié de temps à autre des articles sur l'autodétermination palestinienne et sur ce qu'il considère comme des méfaits de l'armée israélienne au cours des quatre dernières décennies de sa carrière de 55 ans. Sa longue tradition de critiques envers Israël, dénonçant des violations du droit international, a incité des groupes juifs à critiquer sa nomination en 2008 à l'ONU comme preuve du parti pris anti-israélien de l'organisme international.
Cela a renforcé la réputation de Falk en tant que Juif très critique envers Israël, et dont les critiques – grâce à sa position – bénéficient de l’imprimatur d’un organe juridique d’enquête de l’ONU. Falk n’est pas aussi connu que Richard Goldstone, un autre Juif nommé par l’ONU, qui a présidé une commission d’enquête sur les violations des droits de l’homme israéliennes et palestiniennes liées à l’invasion de Gaza par Israël en 2008-2009. Mais il est caractérisé de la même manière par ses détracteurs en ligne, dont beaucoup le qualifient de « Juif qui se déteste lui-même ».
Mais qualifier Falk de « juif qui se déteste lui-même » impliquerait qu’il nourrit un profond malaise vis-à-vis de son identité juive, et que cette angoisse se manifeste sous forme d’antisémitisme dans sa vie personnelle et dans son travail universitaire. En réalité, a déclaré Falk au La Lettre Sépharade, sa critique d’Israël reflète moins son identité juive que sa posture de gauchiste américain, éternellement dévoué aux opprimés de l’histoire – à ses yeux, les Palestiniens. Tout au long de sa vie, Falk a conservé un détachement calme de sa propre foi qui lui a permis de critiquer la politique israélienne avec les mêmes critères qu’il applique dans son évaluation de l’armée américaine et de son incursion au Vietnam. Si les écrits de Falk sur Israël et la Palestine lui ont valu plus d’attention que ses autres ouvrages, qui abordent également des sujets controversés, c’est parce que ses critiques les ont mis en avant au fil des ans.
Falk a hérité de son lointain rapport au judaïsme de ses parents, deux juifs new-yorkais qui ignoraient tout de l’antisémitisme qui secouait l’Europe dans la première moitié du XXe siècle. Sa mère est née au Japon – son père était un importateur-exportateur de textiles qui y dirigeait des affaires – et a grandi à New York. Selon Falk, sa mère a été la seule à avoir été confrontée à l’antisémitisme lorsqu’à 18 ans elle s’est vu interdire l’entrée d’un club de tennis qui interdisait l’entrée aux juifs. Falk soutient que jusqu’à ce moment-là, sa mère ne savait pas qu’elle était juive. Le père de Falk était un historien naval et un avocat dont les clients comprenaient plusieurs anticommunistes de premier plan, comme Alexandre Kerenski, le premier ministre russe en exil.
Quand Falk était jeune, ses parents ont divorcé en raison du stress lié à l'éducation de sa sœur aînée, une fille à problèmes qui a reçu l'une des premières lobotomies. Falk a été élevé par son père dans un appartement de Central Park West. Bien que la grand-mère paternelle de Falk fréquente occasionnellement la synagogue, le père de Falk a banni la religion de la maison. Falk était le seul juif de son école primaire Ethical Culture à aller à l'école pendant les fêtes de fin d'année ; il a goûté pour la première fois aux bagels et au saumon fumé chez un ami juif. Avec le recul, il soupçonne que le rejet du judaïsme par son père était à la fois pragmatique et philosophique.
« Il voulait être américain et pensait que cela n’était pas entièrement compatible avec le fait d’être juif », a-t-il déclaré lors d’une interview téléphonique. « Je pense qu’il souscrivait à l’idée que nous faisions partie d’une civilisation scientifique en évolution et que la religion en était une étape antérieure. »
Falk était en dernière année de lycée lorsque l’État d’Israël a été fondé. Bien qu’il ait été conscient des horreurs que l’antisémitisme avait provoquées en Europe, il a été influencé par son père, qui « n’a en aucune façon célébré l’émergence d’Israël ».
Un scepticisme de longue date à l’égard d’Israël
Dans sa jeunesse, Falk était politiquement conservateur, et il avait fait campagne pour le républicain Thomas Dewey lors de l'élection présidentielle de 1948 contre le président sortant Harry Truman. Bien que de nombreux juifs américains se soient ralliés à l'État juif, les opinions conservatrices de Falk et son éducation assimilationniste l'ont tenu à distance de tout engagement avec le sionisme. Au moment où Falk a fait sa transition politique pour devenir un éminent universitaire de gauche – il a été galvanisé par la guerre du Vietnam – le sionisme avait perdu son éclat auprès de certains gauchistes américains, qui ont commencé à se détourner de la cause après la guerre des Six Jours de 1967.
Falk s’est intéressé à l’autodétermination palestinienne alors qu’il était doctorant en droit international à l’université de Harvard. Il s’y est lié d’amitié avec deux autres universitaires : un Juif américain du nom de Saul Mendlovitz et un Égyptien du nom de George Abi-Saab. À cette époque, l’ONU en était à ses balbutiements et les trois – ils s’appelaient en plaisantant la « Sainte Trinité », Falk étant le « Saint-Esprit » – se sont lancés dans des discussions animées sur la question de savoir si un gouvernement mondial pouvait empêcher la guerre entre États. À l’occasion, ils ont parlé du conflit israélo-palestinien ; Abi-Saab a présenté son point de vue à Falk.
« Il y avait un autre récit que celui auquel j’avais souscrit auparavant, selon lequel les Palestiniens avaient fui de leur plein gré » en 1948, a déclaré Falk. « Du point de vue du droit international, j’ai acquis la conviction que les griefs palestiniens étaient bien fondés sur le droit, la morale et l’histoire. D’une certaine manière, je suppose que j’ai développé une perspective plutôt critique sur la manière dont Israël abordait ces questions. »
Falk se lie ensuite d’amitié avec le regretté universitaire palestinien Edward Said, qui l’encourage à publier ses opinions. À la fin des années 1970, Falk dit avoir été invité par la Fondation Ford à réaliser une étude sur le cadre juridique de l’occupation. Au cours des trente années suivantes, Falk publie une douzaine d’articles et de chapitres de livres sur le conflit israélo-palestinien, écrivant notamment sur le statut des colonies de Cisjordanie au regard du droit international et sur le rapport de la Commission Kahan du gouvernement israélien sur le rôle de l’armée israélienne lors du massacre de Sabra et Chatila au Liban. Falk est également co-auteur d’un livre de 269 pages critiquant la couverture du conflit au Moyen-Orient par le New York Times, intitulé « Israel-Palestine on Record ».
Bien que les travaux de Falk sur le conflit israélo-palestinien ne représentent qu’une infime partie de sa production universitaire au cours des dernières décennies, ses commentaires sur ce sujet – ainsi que quelques essais remettant délicatement en question l’explication du gouvernement américain sur le 11 septembre – lui ont valu des montagnes de critiques de la part d’organisations juives comme UN Watch et le Conseil juif pour les affaires publiques. S’il y a un article en particulier qui a provoqué la colère des agresseurs de Falk, c’est « Slouching Toward a Palestinian Holocaust », un article qu’il a écrit pour un journal turc en 2007 et qui a été republié en anglais sur le site Web de la Fondation transnationale pour la paix et la recherche sur l’avenir en Suède.
Comme une grande partie de son travail universitaire, l'essai de Falk oscille entre enquête scientifique et indignation morale, alors qu'il défend la comparaison entre le traitement des Palestiniens de Gaza par l'armée israélienne et « le bilan criminel des atrocités collectives nazies ». S'éloignant du détachement habituel avec lequel il considère son identité juive, Falk écrit qu'« il est particulièrement douloureux pour moi, en tant que Juif américain », de faire une telle comparaison.
Expérience aux Nations Unies
En 2008, Falk a été élu par le Conseil des droits de l’homme de l’ONU – un organe composé de 47 États membres – comme rapporteur spécial pour les territoires palestiniens. Le Conseil lui-même a été vivement critiqué par les États-Unis, entre autres, pour son partialité et son attention disproportionnée portée à Israël. Dans son premier discours au Conseil, Falk a demandé à l’institution d’élargir son mandat pour enquêter sur les violations palestiniennes du droit international. Mais cela n’a pas suffi à apaiser ses détracteurs, dont plusieurs ont cité son essai sur « l’Holocauste palestinien », ainsi que les recherches qu’il a menées dans la région pour l’ONU, comme preuve qu’il ne pouvait pas être un observateur impartial en Cisjordanie et à Gaza.
« La comparaison entre l’Holocauste et Israël est tout simplement inacceptable pour un discours raisonné. Elle appartient à ce genre de discours de haine qui inclut des affirmations selon lesquelles les Noirs sont racialement inférieurs, que les femmes aiment être violées et que tous les homosexuels sont des pédophiles », a écrit l’auteur pro-israélien Alan Dershowitz dans un article de décembre 2008 sur le Huffington Post. (Dershowitz a refusé de commenter cet article.) « Personne qui a de telles opinions ne devrait jamais être nommé à un poste de confiance et de responsabilité qui exige un jugement équitable et la capacité de distinguer le vrai du faux – en particulier en ce qui concerne le Moyen-Orient. »
Le tollé suscité par la nomination de Falk s'est étendu jusqu'en Israël, où il s'est vu interdire l'entrée par le gouvernement israélien lorsqu'il s'est rendu dans ce pays en mission d'enquête en décembre 2008. Il a néanmoins poursuivi ses recherches sans relâche, s'appuyant sur les groupes de défense des droits de l'homme sur le terrain pour lui fournir des informations pour ses rapports semestriels, dont certains font de brèves références à la violence du Hamas en plus des crimes de guerre israéliens. Falk a également déclaré que ses relations avec l'Autorité palestinienne ont été difficiles à certains moments, en particulier après qu'il l'a critiquée pour avoir voté en faveur du report de l'examen du rapport Goldstone au Conseil des droits de l'homme de l'ONU.
« Mon rôle consiste moins à présenter les faits qu’à en interpréter la portée juridique », a déclaré Falk. « Cela ne dépend pas de mon accès. Cela serait humainement utile, mais cela ne modifierait pas mon analyse ou ma conclusion de base. »
Dans ce qui pourrait avoir été une tentative de clarifier ses écrits antérieurs sur l’imminent « Holocauste palestinien », Falk a récemment écrit un article sur l’identité juive et la souffrance palestinienne sur son blog personnel.
Dans cette publication, Falk s’engage dans une sorte de marche sur une corde raide mentale, embrassant l’idée que le judaïsme l’oblige à surmonter l’injustice dans le monde tout en rejetant l’idée que les Juifs sont en quelque sorte « choisis » par Dieu pour faire exactement cela.
« Je ne suis pas à l’aise avec les identifications institutionnelles en général, donc faire partie d’une communauté religieuse n’a jamais été quelque chose qui m’a attiré », a déclaré Falk au La Lettre Sépharade. « Je suis juif parce que je me considère comme juif et, compte tenu de mon héritage biologique, je suis juif. »
S’il y a une personne qui comprend la façon dont l’identité religieuse de Falk se confond avec sa vie politique et universitaire, c’est bien sa femme, Hilal Elver, une femme turque de 57 ans qu’il a épousée il y a 15 ans. Elver et Falk vivent dans une maison à deux étages sur la plage de Santa Barbara, en Californie, où Elver est professeur d’études internationales à l’Université de Californie à Santa Barbara. Elver a grandi dans une famille musulmane pratiquante, mais elle ne pratique pas sa religion. Bien que Falk soit plus spirituel qu’elle – il a apporté des éléments soufis, chrétiens et juifs à leur mariage – les deux ont une maison résolument laïque.
Il existe cependant un point de tension entre le couple : les déclarations provocatrices de Falk et, dernièrement, ses articles de blog incendiaires.
« Il est très téméraire. Il est très rapide », a déclaré Elver. « Il écrit très vite et publie très vite ses articles. Parfois, si j'arrive à le lire avant qu'il ne le publie, je lui dis : « Tu sais, ça va être un problème, ne le fais pas ». Mais il n'écoute pas beaucoup. Il croit ce qu'il croit et il pense que les choses doivent être dites. »
