Vivant dans un quartier immigré très juif à New York dans les années 1930, la peintre Anna Walinska était entourée de gens qui ont perdu des amis et de la famille dans l'Holocauste. Le traumatisme de cette période a incité Walinska à peindre une grande série représentant les histoires qu'elle a entendues et le désespoir qui a été ressenti dans toute la communauté juive.
Bien qu'elle ait été reconnue au cours de son vivant, avec des expositions au musée juif de New York, la GRES Art Gallery à DC et le Moma, Walinska s'est estompée de la mémoire populaire après sa mort. Maintenant, son travail est en cours de relance dans «Remembrance and Renewal: American Artists and the Holocaust, 1940-1970» une exposition au Eskenazi Museum of Art de l'Indiana University Bloomington.
Walinska est née à Londres en 1906, le deuxième enfant de deux immigrants juifs et Avant contributeurs. Son père Ossip, né au Bélarus, était autrefois chroniqueur d'opinion et sa mère Rosa, d'Ukraine, a publié la poésie. Le Avant Aussi sérialisé le roman de Rosa La femme qui a conquispour travailler dans le quartier des vêtements. Lorsque Walinska avait trois ans, la famille a immigré à New York.
Au moment où Walinska avait 12 ans, elle avait développé un profond intérêt pour l'art et avait commencé à assister à la classe à la Ligue des étudiants en art. À l'âge de 19 ans, malgré la désapprobation de son père, Walinska a forgé son propre chemin vers Paris où elle a étudié sous la peintre du Cubiste français André Lhote et a vécu entre autres créatifs, notamment des musiciens, artistes et écrivain Gertrude Stein.
Walinska est retourné aux États-Unis en 1930 après que son frère, qui avait étudié l'économie à Berlin, a averti que la situation des Juifs en Europe devenait précaire. Elle a continué à peindre et a fait montrer son travail dans un certain nombre d'expositions, parfois aux côtés d'artistes tels que Andy Warhol, Wifredo Lam et Fernando Botero. Au milieu de la Grande Dépression, Walinska a ouvert la Guild Art Gallery à Manhattan, où Arshile Gorky a eu sa première exposition solo à New York.
« Elle était une formidable aventure », m'a dit sa nièce Rosina Rubin. « Et c'est ainsi qu'elle m'a projeté quand j'étais enfant, en tant que jeune femme grandissant à New York dans les années 60, qu'il n'y avait pas de frontières, que tout ce que vous vouliez faire, vous pourriez le faire. »
Rubin a passé les premières années de sa vie à vivre dans un appartement de l'Upper West Side avec ses parents, ses grands-parents et sa tante.
« C'était un endroit assez intéressant pour être enfant parce que ma tante était dans ce monde d'artistes », a déclaré Rubin. « Enfant, je me souviens que Louise Nevelson est venue visiter et avoir le souvenir le plus clair de penser qu'elle n'était que l'une des personnes les plus intéressantes que j'aie jamais vues de ma vie. » (Nevelson était un sculpteur, connu pour son travail expérimental avec des objets trouvés.)
Lorsque la sœur cadette de Rubin est née, sa famille immédiate a déménagé dans un nouvel appartement. Après la mort de son père quelques années plus tard, Walinska est intervenue en tant que deuxième parent, emmenant souvent Rubin et sa sœur des musées d'art. Walinska est restée dans l'appartement de l'Upper West Side jusqu'à sa mort en 1997. Elle avait converti l'une des chambres en studio et a rempli tout espace disponible qu'elle pouvait trouver – des chambres, des placards, sous la salle à manger – avec plus de 2 000 œuvres d'art.
Rubin a pris la tâche de cataloguer tout le travail de sa tante et de trouver les nouvelles maisons. Certains ont été tenus par des membres de la famille tandis que d'autres ont été vendus afin de payer le coût d'une unité de stockage pour le reste. La tâche la plus difficile a été de trouver des espaces d'exposition pour le travail – en particulier, une maison pour la grande collection de peintures de l'Holocauste de Walinska.
Walinska avait précisé dans son testament qu'ils soient tous exposés ensemble – un hommage à un spectacle de 1979 qu'elle avait fait à la cathédrale de Saint-Jean le Divin – mais n'avait spécifié ni exactement combien de pièces elle avait fait ni comment cette entreprise serait financée. Rubin estime que le nombre total de peintures est supérieur à 100.
Rubin m'a expliqué qu'essayer de re-surface le travail d'un artiste qui ne faisait pas d'exposition au moment de leur mort est difficile – surtout si cet artiste était une femme. Rubin dit qu'un propriétaire de la galerie lui a dit que «le monde de l'art a vraiment de la place pour ne présenter qu'une seule femme à la fois».
«Ils en avaient déjà un qui était populaire», m'a expliqué Rubin. «Et donc ça n'allait tout simplement pas arriver.
Rubin pensait également que trouver des acheteurs pour les peintures de l'Holocauste serait particulièrement difficile car le travail n'était «pas commercial». Contrairement aux peintures antérieures de Walinska qui avaient utilisé des couleurs vives audacieuses, son travail post-holocauste était composé principalement de noirs, de blancs et de bruns, destinés à représenter la mort, le silence et le retour sur terre, respectivement.
Rubin a finalement été mis en contact avec Jennifer McComas, conservatrice d'art européen et américain à l'Université de l'Indiana, qui voulait inclure l'œuvre de Walinska dans une exposition d'art d'après-guerre centrée sur l'Holocauste. Certaines de ses toiles les plus audacieuses et les plus grandes seront exposées.
« L'une des choses intéressantes à ce sujet est que vous voyez parfois les mêmes visages se produire dans différentes œuvres », a déclaré Rubin. «Parfois, le visage est dans une peinture qui s'appelle Les victimes. Et parfois c'est dans une peinture qui s'appelle Les survivants. «
« Ce que cela m'a dit, c'est que n'importe lequel d'entre nous à un autre moment dans un autre endroit, peut-être même maintenant, nous aurions pu être une victime », a déclaré Rubin. «Elle a souvent dit que ceux d'entre nous qui vivaient étaient tous des survivants. Nous sommes survivants de ce qui s'est passé. Nous portons les histoires avec nous.»
Bien qu'il ait été émotionnel de se séparer de certaines des pièces de sa tante, Rubin sait que le travail a été fait pour être vu.
« C'est très réconfortant pour moi que les collectionneurs commencent maintenant à exprimer vraiment l'intérêt pour le travail spécifiquement fait en réponse à l'Holocauste », a déclaré Rubin. «Et les gens articulent qu'ils veulent accrocher l'art où ils ressentent un lien avec leur héritage.»
L'exposition «Remembrance and Renewal: American Artists and the Holocaust, 1940–1970» sera exposée au Musée d'art de l'Eskenazi à l'Université de l'Indiana Bloomington du 4 septembre au 14 décembre.
