Greg Wall, qui a jonglé avec sa carrière de musicien de jazz professionnel tout en occupant un emploi de rabbin de chaire, est connu depuis longtemps sous le nom de Jazz Rabbi. Bien qu'il ait pris sa retraite de son travail à la synagogue Beit Chaverim de Westport, dans le Connecticut, où il a été rabbin à plein temps pendant 10 ans, il est toujours à la synagogue sept jours sur sept.
« Le jazz est vraiment un modèle sur la façon d'apporter votre propre touche à une tradition héritée », m'a dit Wall. « Et c'est ce qu'a été pour moi la pratique du judaïsme. Je fais partie de la tradition, mais j'essaie de parvenir à ma propre compréhension et d'établir certains liens moi-même, plutôt que de simplement les composer par cœur. »
Le Jazz Rabbi prie trois fois par jour et étudie quotidiennement le Talmud. Mais Wall se consacre également à une autre congrégation : tous les jeudis soirs, les fidèles du jazz se rassemblent dans un poste VFW à Westport. Les spectacles, connus sous le nom de Jazz at the Post, sont organisés par la Jazz Society of Fairfield County, une organisation à but non lucratif cofondée par Wall. Il est le directeur artistique de l'organisation.
« C'est un très beau chapitre de ma vie », m'a dit Wall alors qu'il s'apprêtait à se produire lors d'un spectacle à guichets fermés fin février. « Des gens m'appellent tout le temps pour venir jouer ici. Beaucoup d'entre eux sont des artistes de jazz lauréats d'un Grammy Award. »
Wall a déclaré que le fait qu'il n'y ait pas de relation conflictuelle avec un restaurant essayant de vendre de la nourriture et des boissons offre une bien meilleure expérience d'écoute aux amateurs de jazz.
« Les gens viennent ici pour écouter de la musique », m'a-t-il dit. « Les gens que j'allais écouter à New York viennent maintenant à Westport. Je me sens un peu coupable que cet endroit soit à deux minutes de chez moi, mais qu'il en soit ainsi. »
En 2009, lorsque Wall a obtenu sa première chaire, un concert à temps partiel à la Sixth Street Community Synagogue dans l'East Village de Manhattan, son groupe Later Prophets était en tournée régulièrement. Pendant son séjour à la synagogue de Sixth Street, Wall a créé le Centre pour les arts et l'alphabétisation juifs, qui a introduit la musique klezmer, jazz et big band dans la salle sociale du sous-sol de la synagogue, ainsi que des cours de langue yiddish et de Torah. La série musicale se poursuit à la synagogue Hudson Yards de Manhattan, grâce aux efforts du percussionniste Aaron Alexander.
Later Prophets est resté inactif ces dernières années, mais Wall joue toujours en freelance avec divers artistes et se produit occasionnellement avec l'ensemble Afrobeat du guitariste Jon Madoff, Zion 80, ainsi qu'avec The Elders, un groupe de jazz dirigé par Frank London, ami et collaborateur de Wall depuis près de 50 ans.
Dans la salle VFW de Westport, The Jazz Rabbi rejoint chaque semaine les artistes invités sur le kiosque à musique. Wall a déclaré que l'expérience de jouer avec différents groupes, dont beaucoup interprètent des compositions originales, a été bonne pour ses talents musicaux. L'un des habitués des concerts de Westport a fait remarquer que lorsque Wall se met vraiment dans le rythme, il se balance d'avant en arrière comme s'il était davening.
Les spectacles Jazz at the Post ont lieu depuis avril 2022, mais Wall se produit localement depuis 2015. Il a commencé à jouer dans l'arrière-salle d'un restaurant local connu sous le nom de Restaurant 323. Ce concert a eu lieu après la performance impromptue de Wall lors d'une collecte de fonds pour la station de radio communautaire de Bridgeport WPKN-FM.
« Après avoir joué quelques mesures de musique au bénéfice du WPKN, j'ai été époustouflé par son talent », se souvient Richard Epstein, un dentiste de Bridgeport qui est vice-président de la Jazz Society. L'épouse d'Epstein, Ina Chadwick, une ancienne Avant rédacteur en chef, dirigeait une série de performances de créations orales au restaurant 323 et a suggéré à Wall d'y organiser une soirée jazz.
Eric Bilber, co-fondateur de la Jazz Society et membre du conseil d'administration, a déclaré avoir découvert la scène du Restaurant 323 lorsque sa femme est allée chercher leur fille un soir à la station Metro-North à Westport et n'est pas rentrée immédiatement. Leur fille Zina a remarqué quelqu'un qui jouait de la contrebasse et a décidé qu'ils devraient y jeter un coup d'œil. Ils ont passé un si bon moment qu’ils sont restés jusqu’au dernier set.
«Et c'était tout», m'a dit Bilber. « Je suis revenu avec eux la semaine suivante et nous y allons depuis. Nous avons commencé à amener nos amis et tous ceux à qui nous pouvions penser pour essayer de soutenir cela. »
Bilber s'est rendu compte qu'il était nécessaire de créer une organisation à but non lucratif après que les amateurs de jazz de Westport aient collecté des milliers de dollars en faisant circuler une boîte à cigares lors de représentations pour acheter un piano.
Un jour, il a demandé à Wall : « À qui appartient le piano ? » », se souvient Bilber. « Et nous avons décidé que nous devrions peut-être créer une organisation à but non lucratif. »
Si l'on peut dire qu'un piano a Yichusle Steinway du Gate ferait certainement l'affaire. Thelonius Monk et Nina Simone font partie des grands noms du jazz qui l'ont joué sur des albums live enregistrés au Gate. Mose Allison, Count Basie, Bill Evans, Eddie Palmieri, Sun Ra et McCoy Tyner ont également tapé sur ses touches.
Paul Haller, un restaurateur de pianos basé à Stanford, a rappelé en riant que Wall avait fait venir quelques pianistes locaux dans son atelier une fois les réparations terminées. Ils ont mis le piano à l'épreuve pendant quelques heures avant de se déclarer satisfaits de la restauration.
Ted Rosenthal, pianiste qui enseigne à Juilliard et à la Manhattan School of Music, s'est produit au Post avec un quintette comprenant Wall fin février. Pendant l'entracte, il m'a rappelé qu'être musicien de jazz signifie qu'un soir, vous pourriez jouer au Carnegie Hall et le lendemain, votre concert pourrait avoir lieu au Carnegie Deli.
« Ils ont créé un club de jazz dans un endroit qui n'était pas conçu pour être un club de jazz », a-t-il expliqué. « Je pense que c'est ce que nous devons faire car, évidemment, les loyers à New York sont si élevés que certains clubs ne réussissent pas à cause des dépenses impliquées. Si vous pouvez trouver une place et construire un public, je pense que c'est une voie idéale à suivre ».
« Cet endroit, c'est comme être à Greenwich Village », a déclaré Alan Phillips, un résident de Westport qui vient presque chaque semaine aux représentations de Jazz at the Post. « Le jazz de classe mondiale que nous avons ici est le secret le mieux gardé. »
