(JTA) — L’incendie criminel de décembre à la congrégation Beth Israel n’a pas seulement endommagé la seule synagogue de Jackson, dans le Mississippi. Cela a également semé le désarroi dans les opérations d’une organisation juive à but non lucratif dont l’objectif est de servir l’ensemble du sud des États-Unis.
L’Institut Goldring/Woldenberg de la vie juive du Sud se trouve à l’extrémité opposée du bâtiment Beth Israel par rapport à la bibliothèque où l’incendie s’est déclaré. La plupart de ses activités se déroulent hors site, dans les petites communautés juives dispersées dans la région, et une grande partie de ses archives avaient été numérisées avant l'incendie.
Pourtant, l’incendie criminel a frappé une institution qui, depuis sa création en 2000, a relié des congrégations éloignées du Sud et a imprégné des générations de dirigeants juifs d’une appréciation de la vie juive dans une région où la communauté est souvent petite, profondément enracinée et durement gagnée.
« C'est en quelque sorte le centre où les choses se passent, donc nous sommes toujours en train d'évaluer ce qui est vraiment perdu, ce qui peut être réparé, ce qui ne peut pas l'être », a déclaré Michele Schipper, PDG de l'organisation, avant le premier Shabbat de la synagogue depuis l'attaque.
Même si l’institut s’engage dans le long chemin de réparation de son siège physique, sa mission principale, qui consiste à connecter et à soutenir les communautés juives du Sud, reste inchangée.
« Il sera important que mes communautés cet hiver et ce printemps soient avec moi, pour m'entendre parler de ce qui se passe », a déclaré le rabbin Salem Pearce, qui est officiellement le directeur de la spiritualité de l'ISJL mais officieusement « le rabbin itinérant du Sud ». Depuis son domicile de Durham, en Caroline du Nord, elle parcourt 70 congrégations dans une région de 13 États qui s'étend du Texas à la Floride.
Après l’incendie criminel, Pearce a déclaré qu’elle pensait que les communautés qu’elle dessert avaient pris l’attaque personnellement parce qu’« elles s’identifient fortement, à la fois à l’ISJL et à l’idée d’être vulnérable en tant que petite communauté juive du Sud ».
« Je veux toujours fonder ce que je fais sur la Torah et la tradition juive, et je pense que ces deux choses ont beaucoup à dire sur le pouvoir de la communauté et de la résilience, sur le fait d’être ensemble et sur la survie », a déclaré Pearce.
Pendant des années, l’institut a également placé des éducateurs juifs en début de carrière dans les communautés du Sud grâce à son programme phare de bourses. Le programme a pris fin en 2022, mais le réseau de dizaines d’anciens boursiers dispersés à travers le pays affirme que leur travail en faveur de la vie juive dans le Sud a laissé des impressions durables sur leur propre identité juive.
Le rabbin Lex Rofeberg, membre de l’ISJL de 2013 à 2015, assistait à un rassemblement du clergé du mouvement du Renouveau juif à Boulder, dans le Colorado, lorsqu’il a appris pour la première fois la nouvelle de l’incendie criminel.
« J'ai ressenti dans mon corps comme une douleur profonde et j'ai immédiatement évoqué les expériences incroyables que j'ai vécues en tant que membre de cette communauté synagogue », a déclaré Rofeberg.
Il n'était pas le seul à la conférence à ressentir cela. « J'étais avec des gens qui avaient un lien commun avec l'espace et que j'avais rencontrés grâce à cette incroyable communauté, et j'ai pensé que tout cela était utile », a-t-il déclaré. « C'était donc déchirant, et c'était significatif de voir dans cet espace quelques centaines de personnes cherchant à soutenir cette communauté. »
Molly Levy, directrice de l'éducation de l'ISJL, a déclaré que l'une des raisons pour lesquelles l'institut a abandonné le programme de bourses était que les communautés étaient si fortes qu'elles avaient besoin de plus que ce que les boursiers temporaires pouvaient fournir.
« Ils ont tous utilisé le programme, ils le connaissent très bien, et ils veulent faire des choses plus expérientielles, et chercher à adapter leurs écoles aux élèves qu'ils ont aujourd'hui, ainsi qu'avoir de grandes conversations sur l'antisémitisme, sur la sécurité, en s'assurant que leurs élèves se sentent en sécurité », a déclaré Levy.
Les communautés du réseau créent également des liens entre elles. Pour le premier service de Shabbat de la congrégation Beth Israel après l'incendie criminel, la congrégation a utilisé une Torah empruntée au temple B'nai Israel, situé à environ 90 miles au sud-est le long de la route 49.
« Nous sommes juste en bas de la rue, à Hattiesburg. Alors les gens ont immédiatement voulu savoir : OK, comment pouvons-nous les aider ? » » a déclaré le rabbin Debra Kassoff du Temple B'nai Israel, devenu le premier directeur des services rabbiniques de l'ISJL en 2003.
Au cours de son mandat en tant que rabbin résident de l'ISJL, Kassoff a voyagé à travers la région pour offrir des services rabbiniques aux congrégations.
« C'était un honneur, c'était fascinant et bouleversant », a déclaré Kassoff. « Quand je suis arrivé ici, je me suis senti vraiment accueilli, les gens semblaient ravis de m’avoir et étaient heureux que je veuille être là et faire partie de ce genre de coin du paysage juif américain qui est si souvent négligé.
À la suite de l’attaque, les rabbins de plusieurs congrégations du Sud ont rapidement exprimé leur consternation et leur solidarité avec l’institut.
Le rabbin Jeremy Simons, ancien directeur du département rabbinique de l'ISJL et nouveau rabbin de la Congrégation Beth Israel à Carmel-by-the-Sea, en Californie, a rappelé son séjour à Jackson dans un message sur Facebook et a appelé ses partisans à faire un don au fonds de reconstruction de la synagogue.
« Même si j’ai beaucoup de bons souvenirs dans ce bâtiment et dans cette bibliothèque, nombreux sont ceux qui appellent Beth Israel leur foyer spirituel et ressentent une douleur que ni vous ni moi ne saurons jamais (si Dieu le veut) », a écrit Simmons. « Je sais qu'il n'est pas nécessaire d'avoir passé du temps dans ce bâtiment, ni même de connaître son existence, pour être ébranlé par cette nouvelle. J'essaie de me rappeler qu'ils peuvent détruire nos bâtiments, mais ils ne pourront jamais détruire notre foi. Au contraire, cela ne fera que la renforcer. «
Le rabbin Raina Siroty du Temple Beth-El à Knoxville, Tennessee, a écrit dans un message sur Facebook que l'ISJL avait « connecté et renforcé les communautés juives du Texas à l'enclave de Floride », ajoutant que « les communautés juives du sud sont profondément ancrées dans le tissu de leurs villes. Elles méritent de prier sans crainte ».
Le rabbin Jason Holtz du Temple Kehillat Chaim à Roswell, en Géorgie, a écrit dans un autre article qu'il avait assisté à la conférence de l'ISJL quelques semaines après avoir déménagé en Géorgie.
« Je me souviens d’être parti avec un sentiment d’enthousiasme mais aussi d’étonnement devant les personnes formidables qui fournissent de telles ressources et un tel leadership aux communautés juives partout dans le Sud », a-t-il écrit. « Quand les gens pensent à la vie juive, des endroits comme Jackson ne leur viennent probablement pas immédiatement à l'esprit. Mais les Juifs partout dans le Sud, y compris ma congrégation, ont tellement bénéficié des gens infatigables et dévoués qui habitent à Jackson. »
Schipper a déclaré que de nombreux anciens boursiers et membres du personnel de l'ISJL avaient également partagé des messages de soutien.
«Il y a des messages tellement puissants qu'ils partagent et des souvenirs de leur séjour ici à Jackson et à Beth Israel, parce que pour beaucoup, c'était leur première synagogue non-parentale», a-t-elle déclaré. « Je suis submergé de la meilleure façon possible par l'élan de soutien de la communauté locale envers la communauté juive du monde entier. Cela me rend vraiment fier d'être juif. »
Rofeberg a déclaré que ses deux années à l’ISJL, qui comprenaient l’organisation d’un « Pourim-gras », ou d’un combo Mardi Gras-Pourim dans une synagogue de Louisiane, ont été « cruciales » pour le mettre sur la voie de la recherche de l’ordination rabbinique.
« Je pense que je suis descendu en pensant que je rendais ce grand service en tant que personne ayant appris le judaïsme à l'université », a déclaré Rofeberg. « Et j’ai très vite compris à quel point c’était mal, et combien de ces communautés que je visitais et la communauté dans laquelle je vivais avaient bien plus à m’apprendre que je n’avais à leur enseigner. »
Megan Roberts Koller, membre de l'ISJL de 2007 à 2009 et qui a grandi à Knoxville, Tennessee, a déclaré que son séjour à l'institut avait approfondi sa propre compréhension de son identité de juive dans le Sud.
« Je pense que le fait d’être dans un environnement avec de nombreux types de personnes différents m’a aidée à réaliser à quel point l’expérience juive du Sud était spéciale », a-t-elle déclaré. « C'était intéressant de faire partie de quelque chose de si nouveau et de si différent. »
Roberts Koller se souvient que les boursiers se rendaient à la foire du comté de Neshoba et à des concerts de blues locaux pour découvrir une « tranche de vie » du Mississippi.
« Surtout pendant les étés, lorsque nous voyageions moins et que nous embarquions de nouvelles personnes, il y avait une forte pression pour nous faire vivre cet été authentique du Mississippi et aider les gens à se sentir à la fois hors de leur zone de confort et à l'aise dans le Mississippi », a-t-elle déclaré.
Même si Roberts Koller, qui vit à Nashville, dans le Tennessee, ne travaille plus dans la vie communautaire juive, elle affirme que ses expériences à l’ISJL l’ont inspirée à poursuivre son engagement juif dans sa propre communauté.
« L’expérience de travailler pour l’Institut de la vie juive du Sud et de voir la vie des congrégations partout dans le Sud et dans les grandes et petites villes, je pense, a vraiment eu un impact et a fait de faire partie d’une congrégation ici à Nashville une priorité », a-t-elle déclaré.
Ces dernières années, Levy a déclaré que l’ISJL avait créé un « catalogue » de leçons sur la fierté juive et des informations sur l’enseignement de l’antisémitisme aux étudiants.
Actuellement, le programme d'études sur l'antisémitisme de l'ISJL commence en huitième année, mais Levy a déclaré qu'elle travaillait à démarrer l'éducation sur l'antisémitisme dans les premières années.
« Quand je vais dans une communauté, je rencontre généralement des adolescents et j’ai généralement des conversations sur le fait d’être le seul enfant juif de votre école ou sur le fait d’être une petite population d’enfants juifs dans votre école », a déclaré Levy. « Quand je demande : 'Avez-vous entendu quelque chose d'antisémite ou avez-vous eu un incident dans votre école ?' Il est très rare que quelqu'un ne lève pas la main.»
Pour l'avenir, Schipper a déclaré que l'objectif de l'institut serait de construire sur une base solide, non seulement dans son espace physique mais aussi dans les messages qu'il transmet à travers le Sud.
« Si vous regardez notre programme, il contenait déjà des informations sur la façon d’être un juif fier », a déclaré Schipper. « Alors je pense, pouvons-nous renforcer ce message ? Pouvons-nous faire savoir aux gens un peu plus sur ce que nous faisons, afin qu'ils soient bien conscients que cette organisation apporte un soutien à ces communautés de nombreuses manières. »
Pour Levy, les conséquences de l'attaque ont souligné la force de la vaste communauté de l'organisation.
« Cela nous a seulement montré à quel point notre réseau est incroyablement puissant et à quel point ces connexions sont incroyablement importantes, simplement à cause de tout l'effusion d'amour et de soutien qui vient de nos autres communautés ISJL et à quel point elles veulent soutenir Beth Israel », a-t-elle déclaré. « Cela a été vraiment difficile, vraiment triste et vraiment difficile, et nous étions incroyablement prêts à activer notre réseau et à activer le soutien que nous devions apporter. »
Schipper a déclaré qu'elle pouvait voir un avantage aux sombres circonstances qui ont attiré l'attention nationale sur son travail cette année.
« Ce n’est pas comme ça que j’aimerais avoir plus de publicité », a-t-elle déclaré, faisant référence à l’incendie criminel. « Mais si quelqu'un d'autre découvre qui nous sommes et ce que nous faisons et dit : 'Oh mon Dieu, mon cousin est dans le Kentucky et il pourrait vraiment utiliser vos ressources', alors tant mieux. »
