(JTA) — L'équipe masculine de basket-ball de l'Université Yeshiva devrait disputer vendredi la ronde des Sweet Sixteen de March Madness, pour la première fois dans l'histoire du programme.
Si cette phrase vous semble familière, c'est parce que les YU Maccabees se sont déjà qualifiés une fois pour le Sweet Sixteen du tournoi de Division III, en 2020. Mais ce tournoi a été écourté en raison de l'épidémie de COVID-19, et ils n'ont jamais eu la chance de jouer au jeu.
« C'est toujours comme 'Qu'est-ce qui aurait pu être', et maintenant les voilà – ils sont de retour et ils ont une chance », a déclaré Simmy Cohen, un superfan de YU.
Les Maccabées, qui ont une fiche de 22-8, ont dépassé les deux premiers tours avec une victoire de 71-69 contre le Bates College, suivie d'une victoire de 92-69 contre l'Université du Maine-Farmington.
Pour accéder à l'Elite Eight, les Maccabées devront vaincre l'Université Emory, la deuxième équipe classée en DIII. En tant que tête de série supérieure, Emory peut accueillir le match dans son gymnase à domicile à Atlanta. Mais même si les Macchabées entrent dans le jeu en tant qu'opprimés, ils ont un avantage possible de leur côté : les fans affluent de près et de loin.
« Je ne pense pas qu'une autre équipe de basket-ball de Division III ait une base de fans nationale », a déclaré le rabbin Adam Starr, un ancien de YU qui dirige la Congrégation Ohr HaTorah, une synagogue orthodoxe moderne à Atlanta.
« D'autres endroits ont des anciens élèves, c'est une chose, mais ici, c'est bien plus que des anciens élèves », a-t-il déclaré. « Certainement au sein du monde juif orthodoxe, mais même au-delà, c'est quelque chose derrière lequel ils se mobilisent, qu'ils soient allés à l'université Yeshiva ou non. C'est juste une histoire de fierté juive. »
Starr a déclaré que la communauté juive d'Atlanta serait présente en force pour soutenir YU, l'université juive privée de New York. Certains Atlantans prennent un jour de congé pour recevoir l'alerte de 13 heures, a déclaré Starr. Les élèves de l'école juive locale entre la septième et la douzième année seront transportés en bus jusqu'au centre d'éducation physique Woodruff d'Emory.
Le match devrait également attirer des fans juifs de tout le pays, y compris la belle-sœur de Cohen, qui viendra de la région métropolitaine de New York.
« Ce qui est intéressant ici, c'est qu'Emory est en vacances de printemps, donc la plupart de ses étudiants ne sont pas là », a déclaré Starr. « Je ne serais donc pas surpris si cela ressemble plus à un match à domicile de YU qu'à un match à domicile d'Emory. »
Il y a un problème supplémentaire pour les fans en visite : comme le match tombe un vendredi après-midi, les fans qui observent le Shabbat selon la loi juive le feront à Atlanta.
Pour aider ces partisans observateurs, un formulaire Google associant les visiteurs à des familles d’accueil a circulé, intitulé « YU Mac Fans Shabbat Hospitality in Toco Hills Atlanta », faisant référence au quartier juif fortement orthodoxe de Toco Hills.
« Nous sommes connus pour notre hospitalité juive du Sud », a déclaré Starr.
L’équipe elle-même, a ajouté Starr, séjourne dans un hôtel, mais « prendra ses repas dans la communauté dans l’une des synagogues ».
Samedi après-midi, après le kiddouch, Starr animera une table ronde « Rencontrez les Mac » à Ohr HaTorah avec l'entraîneur-chef Elliot Steinmetz ; l'entraîneur adjoint et chef de cabinet de l'Union orthodoxe, Yoni Cohen ; les capitaines d'équipe Zevi Samet et Max Zakheim ; et le senior Tom Beza, qui « a auparavant servi dans un rôle de combattant » dans l’armée israélienne, selon un dépliant pour l’événement.
Le tournoi de l'équipe s'est déroulé dans un contexte de guerre qui éclate entre les États-Unis, Israël et l'Iran, qui a touché de près YU, dont l'effectif comprend sept joueurs nés en Israël.
« Pendant que nous avons votre attention », a tweeté Steinmetz dimanche, au lendemain de leur victoire en huitièmes de finale, « je voudrais souligner que pendant que nous nous préparons ici pour un match de basket stupide, nos amis et notre famille en Israël vont et viennent vers les abris anti-bombes plusieurs fois par jour tandis que l'Iran et le Hezbollah tirent des roquettes sans discernement sur les populations civiles. Prenez une minute de votre journée et priez pour leur sécurité et leur victoire. »
Starr a déclaré qu’il considérait le tournoi des Macchabées comme « quelque chose de bon et de positif » autour duquel les Juifs peuvent « se rassembler ».
« Et j'ai entendu des gens en Israël dire que c'était une distraction très bienvenue pour eux », a déclaré Starr. Il a fait remarquer que son frère avait dû s'arrêter sur le chemin du retour après un mariage en Israël la semaine dernière et s'allonger par terre à cause du déclenchement d'une sirène. « Mais il écoutait le match pendant que cela se déroulait », a déclaré Starr.
La semaine dernière, le garde israélien Yoav Oselka a ouvert la voie avec 27 points lors de la victoire de YU contre Maine-Farmington ; Samet, le meilleur buteur de l'équipe, a inscrit 27 buts lors de sa victoire serrée 71-69 contre Bates en huitièmes de finale.
Emory, en tant que l'un des meilleurs programmes de basket-ball DIII, est le favori pour remporter le match de vendredi. Mais Cohen a déclaré que l'énergie des fans de YU pourrait aider les Maccabées dans leur quête de surprise.
« Je pense que ça va être une atmosphère électrique », a-t-il déclaré.
