(JTA) — Le parcours historique de l’équipe israélienne de bobsleigh jusqu’aux Jeux olympiques d’hiver de 2026 s’est terminé dimanche de manière tout sauf digne d’un conte de fées, puisque le comité olympique israélien l’a retirée de la compétition après avoir appris que l’équipe avait menti sur la santé d’un de ses membres.
Ce retrait signifie qu’Israël n’a pas participé à la course à quatre dimanche, dernier jour de compétition à Milan et Cortina.
Après avoir terminé les deux premières manches de la course de bobsleigh à quatre en tant qu'équipe la plus lente, Israël a prévu de remplacer Uri Zisman par le remplaçant de l'équipe Ward Farwasy, qui serait devenu le tout premier olympien druze d'Israël s'il avait pris la glace.
Mais les remplacements en bobsleigh ne sont autorisés qu'en cas de blessure ou de maladie d'un athlète. Zisman avait donc accepté de mentir et de dire aux officiels qu'il était malade. Il aurait obtenu un certificat médical pour cette fausse histoire.
Dans un communiqué, le comité olympique israélien a déclaré avoir pris connaissance du projet de l'équipe de remplacer Farwasy « d'une manière inappropriée, qui ne répond pas aux normes attendues des athlètes olympiques et n'est pas conforme aux valeurs olympiques », et a choisi de retirer l'équipe de la course.
« Le Comité olympique israélien considère tout écart par rapport aux valeurs olympiques comme inacceptable et ne peut accepter un comportement inapproprié », indique le communiqué. « Il convient de souligner que jusqu'à présent, la participation de la délégation de bobsleigh s'est déroulée dans l'esprit du sport et sans aucune violation de la part des athlètes. »
David Greaves, président de la Fédération israélienne de bobsleigh et de skeleton, a déclaré au Times of Israel qu’il était « profondément déçu par les actions de l’équipe ».
AJ Edelman, capitaine de l'équipe et principal moteur de son existence, a assumé la responsabilité du projet.
« Je m'excuse sincèrement pour cette déception », a posté Edelman sur X. « Mais je resterai toujours fier que l'équipe ait regardé son frère druze, qui avait mérité sa place dans l'équipe, et ait dit à l'unanimité 'nous voulons cela pour vous' ». J’ai signé et j’en assume la responsabilité.
Plus tard, repoussant les critiques selon lesquelles il avait compromis le programme olympique qu'il avait cherché à construire, Edelman a semblé blâmer la mère de Zisman pour avoir crié faute sur le changement et a déclaré qu'il ne le regrettait pas.
« Je ne présente aucune excuse pour cette décision. Du tout. Ce changement n'est pas seulement courant dans notre sport, nous l'avons fait en pensant que c'était bon pour le pays et pour honorer notre coéquipier. Nous pensions que nous donnions la priorité au pays », a-t-il écrit. « L'effet final n'était pas prévu, mais je suis fier du consensus de l'équipe à ce moment-là. Ce n'était qu'un problème parce que la mère de l'athlète remplacé était contrariée par le fait qu'il s'agissait de son enfant, pas d'un autre athlète. La décision elle-même n'était pas remise en question et je reste d'accord avec elle. »
La disqualification a suscité des critiques à l'encontre de l'équipe, tant de la part des fans de sport pro-israéliens que de ceux qui avaient protesté en premier lieu contre l'inclusion d'Israël aux Jeux olympiques. La dernière place d'Edelman et Menachem Chen dans l'épreuve de bobsleigh à deux la semaine dernière a été éclipsée par les critiques d'une chaîne suisse à l'égard d'Israël et d'Edelman pendant la course. La chaîne a ensuite supprimé le clip de son site Web.
Samedi, la chaîne publique italienne a présenté ses excuses pour la remarque hors-champ d'un commentateur appelant à « éviter » l'équipe israélienne. Le directeur de la chaîne a présenté ses excuses pour ce qu'il a qualifié d'« expression inacceptable qui ne représente en aucun cas les valeurs du service public de radiodiffusion ou de RAI Sport ».
Les controverses sont survenues après que l'appartement de l'équipe de bobsleigh ait été cambriolé alors qu'elle s'entraînait en République tchèque. Israël participait pour la première fois aux Jeux olympiques de bobsleigh, dans ce qu'Edelman et certains fans ont surnommé « Shul Runnings », une référence à la course tout aussi improbable de l'équipe jamaïcaine de bobsleigh en 1988.
