(JTA) — L'Afrique du Sud ne participera pas à la Biennale de Venise de cette année suite à un différend entre son ministère de la Culture et l'artiste qu'il avait sélectionné, dont l'installation prévue était centrée sur Gaza.
Gabrielle Goliath, une artiste sud-africaine sélectionnée pour représenter le pays à l’exposition culturelle internationale, avait prévu de présenter une performance intitulée « Élégie » qui comprendrait un mémorial pour le poète palestinien Hiba Abu Nada, tué lors d’une frappe aérienne israélienne en 2023.
La sélection de Goliath pour représenter l'Afrique du Sud à la biennale par Art Periodic, une organisation à but non lucratif qui gérait le pavillon au nom du pays, a rapidement suscité le mépris de Gayton McKenzie, le ministre sud-africain de la Culture, qui a qualifié son travail de « hautement controversé ».
Alors que l’Afrique du Sud compte depuis longtemps parmi les critiques les plus virulents d’Israël et que les relations diplomatiques entre les deux pays se sont détériorées au cours de la guerre à Gaza, McKenzie s’est démarqué par son soutien indéfectible à l’État juif.
En janvier, McKenzie a mis fin à l'accord avec Art Periodic, écrivant dans une lettre qu'il présenterait plutôt des œuvres d'art à Venise, ce qui transmettrait « un message positif » sur l'Afrique du Sud, selon le New York Times.
Dans un message publié en janvier sur Facebook, McKenzie a affirmé qu'un « pays étranger » anonyme avait tenté de financer l'installation sud-africaine à la Biennale, ajoutant qu'il avait été allégué que « la plateforme sud-africaine était utilisée comme mandataire par une puissance étrangère pour approuver un message géopolitique sur les actions d'Israël à Gaza ».
Il a poursuivi : « La position de l'Afrique du Sud sur Israël et Gaza est claire. Peut-être que la position de ce pays devrait également être énoncée clairement – par eux, et non indirectement via les plateformes d'un autre pays. »
Suite à cette annonce, Goliath a intenté une action en justice contre McKenzie pour tenter d'être réintégré en tant qu'artiste du pays. Le procès a été rejeté mardi.
« Nous pensons que cette décision crée un dangereux précédent, mettant en péril les droits des artistes, conservateurs et créateurs en Afrique du Sud à la liberté d'expression et à la liberté de dissidence », ont déclaré Goliath et son conseil juridique dans un communiqué. « Il va sans dire que nous contesterons cette décision en faisant appel. »
Le ministère avait d'abord tenté de trouver un remplaçant à Goliath mais a annoncé vendredi qu'il n'aurait pas d'installation à Venise cette année.
La décision de l'Afrique du Sud n'est pas la première fois que la Biennale de Venise suscite une controverse sur le conflit israélo-palestinien. En 2024, la représentante d'Israël à l'exposition a fermé son exposition pour appeler à un cessez-le-feu à Gaza et à la libération des otages.
Cette année, Israël devrait éventuellement revenir à la biennale, même si son inclusion a suscité des appels au boycott de la part du groupe pro-palestinien Art Not Genocide Alliance.
