(JTA) — À première vue, « Papillon », le court métrage d’animation de 15 minutes nominé aux Oscars de la cinéaste française chevronnée Florence Miailhe, peut apparaître comme un voyage méditatif à travers l’eau et la mémoire. Un homme âgé nage dans une mer peinte à la main, rappelant des souvenirs d'enfance d'intimidation et une mère aimante qui arrange tout.
Au fur et à mesure qu’il traverse l’eau et avance dans le temps, le contexte plus complet émerge : les plages baignées de soleil semblent être celles de l’Afrique du Nord, le garçon devient un champion de natation, une croix gammée vous indique qu’il participe aux Jeux olympiques de Berlin de 1936, et la bande sonore résonne des railleries de « Juif » et de « kike ».
Le film est basé sur la vie extraordinaire et réelle d'Alfred Nakache, un athlète juif dont l'histoire de résilience face aux persécutions nazies a déjà été racontée dans deux documentaires français mais est rarement rappelée aujourd'hui.
Né en 1915 à Alger (sa famille a immigré d'Irak), Artem « Alfred » Nakache est devenu l'un des nageurs français les plus célèbres dans les années 1930, spécialisé dans la nage papillon – une fente corsée qui ressemble à un oiseau ou un papillon en vol. Son succès l'a amené aux Jeux olympiques de Berlin en 1936, où il a concouru dans l'ombre de la montée de l'antisémitisme dans l'Allemagne nazie (et a fait partie d'une équipe de relais libre qui n'a pas remporté de médaille, mais a terminé devant les Allemands).
Sous Vichy, le régime fantoche nazi, Nakache fut déchu de sa nationalité française et forcé de quitter Paris. Il rejoint la résistance clandestine tout en concourant pour Vichy. Le 20 novembre 1943, Nakache, sa femme et sa fille furent arrêtés par la Gestapo et la famille fut séparée à Auschwitz. Seul Alfred a survécu. Il a ensuite enduré la marche de la mort vers Buchenwald avant la libération.
Malgré ces pertes inimaginables, Nakache retourne à la natation après la guerre et participe aux Jeux olympiques de Londres en 1948. (Lui, la gymnaste Agnes Keleti et l’haltérophile Ben Helfgott sont les seuls survivants juifs connus à avoir participé aux Jeux olympiques après la guerre.)
Nakache est resté nageur le reste de sa vie et est décédé d'une crise cardiaque après une baignade dans la mer près de la frontière hispano-française en 1983.
Miailhe, une animatrice de 70 ans connue pour sa technique exigeante à l'huile et au pastel sur verre, a un lien personnel avec l'héritage de Nakache. Enfant, elle a suivi des cours de natation avec son jeune frère Bernard et a entendu des récits de ses triomphes bien avant d'en comprendre tout le poids historique. Le générique de fin explique que son père a également connu Alfred, qu'il a rencontré dans la résistance pendant la guerre.
« J'espère que les gens seront émus par l'histoire d'Alfred Nakache et la redécouvriront, car elle est peu connue en France », a déclaré Miailhe dans une interview à Deadline. « De plus, nous vivons une époque très troublée dans un monde où le racisme et l’antisémitisme sont de retour. »
Produit par l'animateur oscarisé Ron Dyens aux côtés de Luc Camilli pour Sacrebleu Productions et XBO Films, Papillon a nécessité environ 100 jours d'animation – un témoignage du savoir-faire qui fait de chaque image un essai sur les différentes qualités de l'eau. Le film a été nominé aux César et au Festival international du film d'animation d'Annecy, et a remporté la Compétition internationale du meilleur film d'animation au Grand Prix de Stuttgart.
Au milieu des horreurs de l'Holocauste, le court métrage d'animation dépeint également la camaraderie entre les athlètes qui ont nagé – et se sont tenus – aux côtés de Nakache avant et après la guerre.
« Certains ont dénoncé la famille Nakache [to the Gestapo]mais d'autres ont sauvé Alfred à son retour des camps », a déclaré Dyen à Deadline. « Toute la tragédie de la dualité humaine se reflète en fin de compte dans l'histoire de Nakache. »
