En parcourant l'exposition, Envisager le sacré : l'art moderne de la collection, Au Derfner Judaica Museum and Art Collection, je me suis demandé à voix haute quel était l'élément le plus déterminant de ces peintures, dessins, gravures et découpes de linoléum des 20e et 21e siècles. Était-ce la sensibilité moderniste, qui englobait des approches figuratives, abstraites, symboliques et métaphoriques ? Ou était-ce le contenu sur le thème juif ?
Dans les 49 œuvres de 21 artistes (dont deux eaux-fortes de Marc Chagall), figuraient des personnages et des histoires bibliques illustrés ; représentations de traditions et de rituels ; et un bon nombre d'œuvres utilisaient l'alphabet hébreu pour évoquer l'émotion et inspirer la composition.
« L’exposition montre comment les artistes utilisent un langage visuel moderne pour exprimer leur identité juive », a déclaré Susan Chevlowe, conservatrice en chef et directrice du musée qui m’a guidée à travers la galerie baignée de lumière, qui fait partie de la maison hébraïque de Riverdale et est située sur une colline peu profonde qui descend jusqu’à la rivière Hudson.
« Il est difficile de séparer les deux éléments ou de dire lequel est le plus déterminant », a déclaré Chevlowe. « La majorité de ces artistes ont été des artistes très tôt dans leur vie, dessinant et dessinant lorsqu'ils étaient enfants. Certains ont grandi dans une tradition juive et d'autres ont acquis leur identité juive plus tard dans leur vie, en particulier dans les années qui ont suivi l'Holocauste. Percival Goodman en est un exemple. Agnostique, il était surtout connu comme architecte moderniste. Mais dans les années qui ont suivi l'Holocauste, il s'est intéressé aux figures bibliques. »
Chevlowe a souligné le tableau de Goodman « Rebekah et Jacob », présentant deux grandes têtes plates bien dessinées. Les couleurs vives soulignées par des rayures noires austères évoquent des personnages qui frisent le dessin animé, mais sont également d'une beauté saisissante. Ici, la matriarche Rébecca rayonne devant son fils cadet Jacob avec qui elle complote pour voler le droit d'aînesse de son fils aîné Ésaü.
Un certain nombre d’œuvres reflètent, de manière subtile et superposée, les traumatismes juifs associés à l’hommage et à la fierté et, dans certains cas, à une touche élégiaque.
Le « Repas du sabbat » d'Adam Muszka, peint dans les années 1960, est un regard nostalgique sur le shtetl polonais animé dans lequel il a grandi et qui n'existe plus. Avec son ton sentimental, le tableau fait preuve de distorsion. Deux personnages au premier plan sont surdimensionnés, tandis que les maisons à l’arrière-plan sont rétrécies et de travers – une indication, peut-être, qu’il s’agit d’un souvenir faussement rose.
Dans le tableau apparemment plus réaliste de 2003, « Synagogue chorale, Saint-Pétersbourg, Russie », l’une des œuvres les plus récentes exposées, Joyce Ellen Weinstein donne vie à l’entrée massive du temple et à la porte décorative devant celui-ci, « qui est légèrement décalée », a souligné Chevlowe. « Remarquez les barbelés au sommet de la porte. Le tableau suggère la dignité de la synagogue et de ses habitants ainsi que la situation difficile des Juifs russes à travers l'histoire. »
Chevlowe a eu du mal à choisir un favori, même si elle a admis un penchant particulier pour «Alphabet» de Jane Logemann de 1996, une série de panneaux lavés à l'encre bleu pâle et violet ornés de paires répétées de lettres hébraïques, à la plume et à l'encre, qui créent un motif vertical du haut de la page vers le bas. La série est poétique, lyrique.
« Logemann s'intéresse aux modèles et aux structures de la nature », a déclaré Chevlowe. « Certaines lettres sont grandes, d'autres petites. Il y a du hasard ici. Ses choix sont intuitifs. Pour de nombreux artistes, l'abstrait est spirituel. Pour certains, le mysticisme et la quête spirituelle sont essentiels dans leur travail. »
L'un des artistes les plus connus du groupe est Mark Podwal. Dans sa peinture acrylique « Dreidel Hanukkia » de 2002, nous voyons une menorah en équilibre sur un dreidel et sur le côté opposé de la page il y a une lampe de table moins facilement définissable.
« C'est moderne, ancien et très ludique », a déclaré Chevlowe. « Et chaque lumière de Hanoukka, la menorah et la lampe de table, est coupée par le cadre, coupée par le reste du monde. C'est un fragment. On voit ça aussi souvent chez Degas. »
Certains peintres sont plus profondément ancrés ou influencés par des écoles d’art particulières que d’autres. Dans la « Torah » joyeuse et expressionniste de Jacques Yankel, on retrouve la lignée de Marc Chagall et Chaim Soutine. Le père artiste émigré de Yankel vivait à Paris et faisait partie intégrante de l'école d'art de Paris, qui comprenait Chagall et Soutine.
À New York, Ben-Zion, un peintre d'origine russe arrivé aux États-Unis en 1920, était un membre reconnu des « Dix », des peintres abstraits composés, entre autres, de Mark Rothko et d'Adolph Gottlieb, même si, curieusement, Ben-Zion n'a jamais été vraiment un peintre abstrait.
Moïse était un de ses sujets fréquents. Dans son « Moïse regardant la terre promise » de 1962, notre personnage principal est vu de dos, une silhouette imposante et lourdement drapée perchée sur un terrain rocheux. Il regarde Jéricho, à la fois si proche et si loin de la Terre Promise.
Abraham Rattner a également utilisé Moïse comme figure centrale et thème dans son vibrant « Moïse » picasso, qui représente le Prophète tenant deux tablettes vierges, dépourvues de commandements ou, en fait, de tout écrit. Sa tête tordue sur le côté et faisant partie intégrante d’un dessin abstrait sauvage est aussi troublante que passionnante. C'est peut-être mon préféré de la collection.
« J'aimerais que les spectateurs apprécient la richesse de la gamme stylistique et soient conscients qu'il s'agit d'artistes hautement qualifiés, compétents et compétents, issus d'une riche tradition culturelle qui inclut toute l'histoire de l'art », m'a dit Chevlowe. « En même temps, ils créent quelque chose d'original, d'authentique et de beau. »
