CHARLESTON, Virginie-Occidentale – Le rabbin Adam Berman était à Charleston depuis moins d'une semaine, et il regardait déjà son dernier Shabbat des bancs de la congrégation B'nai Jacob.
Suivant Shabbat, il deviendrait le nouveau chef spirituel de la synagogue – sa première chaire, dans une ville dans laquelle il n'avait jamais vécu, héritant d'une communauté façonnée pendant près de quatre décennies par l'homme qui dirige maintenant les prières.
Juste au-delà du parking, le dôme d'or du Capitole de l'État s'est étiré sous le soleil d'août. Charleston est peut-être petit, mais en tant que capitale de la Virginie-Occidentale, elle donne à son rabbin un rôle démesuré – Bénédictions lors des cérémonies publiques, des réunions tranquilles avec le gouverneur et la responsabilité de s'assurer que les préoccupations juives sont entendues dans un endroit où la communauté est petite mais sa voix porte.
Berman entre dans un rôle qui diminue.
Pendant la majeure partie du 20e siècle, le nombre de synagogues en Amérique a grimpé. Mais au cours des dernières décennies, cette tendance s'est inversée. Il y a aujourd'hui environ 20% de synagogues en moins qu'en 1990, selon Alanna E. Cooper, professeur d'études religieuses à la Case Western Reserve University. Plus proche chaque année que l'ouverture.
Dans une saison de réductions et de clôtures, B'nai Jacob organise quelque chose de rare: un acte d'ouverture – embaucher un jeune rabbin, marié avec deux petits enfants, qui espère en faire sa maison à long terme.
Presque tous les sièges ont été remplis ce matin-là, avec des dizaines de plus en regardant sur Zoom – un témoignage du mandat du rabbin Victor Urecki et de la loyauté de la communauté juive de Charleston. La portion de la Torah de la semaine, Vaetchananoffert une symétrie imprévue: Moïse, à la fin de sa vie, livrant ses orations finales aux Israélites.
Berman, 35 ans, a regardé Urecki, 64 ans, aux cheveux argentés et portant une kippah en tricot coloré, appelé de vieux amis pour aliyotfaisant des blagues avec eux à la bimah. Quand il était temps de lire la Torah, un jeune garçon dans un Black Yarmulke a ouvert l'arche, révélant huit rouleaux. Il souriait et a élevé le rabbin.
Le rabbin Joe Blair, qui dirige la congrégation de réforme de Charleston, Temple Israël, est venu pour le service final d'Urecki, apportant certains de ses propres fidèles avec lui. À un moment donné, Blair, Berman et Urecki ont tous été appelés à la Torah – probablement le plus de rabbins rassemblés dans une pièce de Charleston depuis des années.
Berman a étudié tout en sachant que c'était la dernière fois qu'il regardait du côté calme du sanctuaire.
La congrégation orthodoxe a commencé avec 17 membres en 1894, se réunissant sous la direction de Butchers casher, de cantors et de professeurs de l'école hébraïque. Ce n'est qu'en 1904 que B'nai Jacob a engagé son premier rabbin ordonné, Nachman Heller, connu pour avoir gardé un sac de bonbons dans son bureau « pour récompenser le bien et gagner le malicieux », selon une histoire de la synagogue imprimée.
La communauté a grandi en crises et en rafales – 60 familles en 1908, 225 en 1931 – gonflé par de nouveaux arrivants travaillant dans les usines de poudre de la ville pendant la Première Guerre mondiale.
B'nai Jacob n'a que trois rabbins depuis 1932 – une continuité presque inconnu dans la vie juive américaine. Comme Urecki, le rabbin Samuel Cooper était un jeune diplômé de l'Université de Yeshiva à son arrivée à Charleston en 1932. C'était sa première et la seule chaire, et il est resté pendant 49 ans. Il a été nommé Virginien-Occidental de l'année en 1967, a célébré son 15e anniversaire en tant que rabbin avec un cadeau de Chrysler d'amis, et a une fois téléphonée à un B'nai Jacob Chanoukah se rassemblant du Congrès mondial sioniste en Suisse.
Cooper a été succédé par le rabbin Chaim Landau, puis Urecki, qui est venu en 1986 à l'âge de 24 ans et n'est jamais parti. La congrégation, fondée comme orthodoxe, est devenue conservatrice en 2017.
La première et la seule chaire d'Urecki est devenue l'ancre de sa vie professionnelle et personnelle – il a déménagé ici deux semaines après son mariage, a élevé trois filles ici, et a maintenant un petit-fils qui grandit dans la même ville. Sa maman et son père, tous deux dans les années 90, vivent également à Charleston.
La propre trajectoire de Charleston reflète celle de B'nai Jacob.
La population de la ville a explosé à 86 000 en 1960, alimentée par deux usines chimiques massives. Union Carbure – un grand producteur de caoutchouc synthétique pendant la Seconde Guerre mondiale – a fourni des centaines d'emplois. Pendant des générations, le pouvoir politique en Virginie-Occidentale a traversé des industries lourdes comme le charbon, les produits chimiques, l'acier et le gaz naturel. Mais comme une grande partie des Appalaches, Charleston a subi le volet des plantes et des usines, laissant des difficultés économiques et une perte de population. La Virginie-Occidentale est désormais parmi les États les plus pauvres du pays. La population de Charleston est tombée à environ 48 000, selon le dernier recensement.
Super-héros sanctifiants
La synagogue a résisté à ces mêmes vents contraires. Les membres ont culminé dans 408 familles en 1949; Lorsque Urecki est arrivé en 1986, il était tombé à environ 210 et se situe aujourd'hui à environ 170. « Tout bien considéré », a-t-il déclaré dans une interview rappelant ses 39 ans au Shul, « ce n'est pas une énorme perte. »
Le bâtiment lui-même – un sanctuaire du milieu du siècle – ressemblait toujours beaucoup à ce qu'il avait quand Urecki est entré pour la première fois.
Le tapis vert sous le pied était porté lisse aux endroits où les générations s'étaient tenues pour le Amidahleur poids pressant les fibres comme un souvenir. Le sanctuaire est adjacent à ce qui était autrefois un gymnase et est maintenant la salle sociale, capable d'assister des centaines lorsqu'il est fusionné – comme pour Simcha '72, un retour de quatre jours qui comprenait Fiddler sur le toit Numéros effectués par la Charleston Light Opera Guild.
Dans le coin, ce Shabbat, une technologie AV s'est assis avant deux moniteurs d'ordinateur, orchestrant les multiples angles de caméra pour le public éloigné – une opportunité post-pandémique qui attire de nombreux expatriés de Charleston, ramenés dans la congrégation de leur jeunesse.
« Cette journée ne me concerne pas », a commencé Urecki. «Cette journée est à propos de vous. Il s'agit de cette communauté – son histoire remarquable, son passé légendaire, son glorieux présent, son brillant avenir.»
Il leur a dit qu'il y avait deux questions qu'on lui avait posé tout au long de sa carrière. Le premier: Pourquoi Charleston? Il avait des options – des chaires dans les grandes villes, des congrégations historiques, celles de l'Ouest avec un meilleur temps. Au lieu de cela, il a choisi un endroit où la plupart de ses camarades de classe ne pouvaient pas se trouver sur une carte.
Pour répondre, il s'est tourné vers la Torah: Dieu n'a pas choisi les Israélites pour leur nombre. « Vous n'avez pas besoin d'être grand pour être grand », a déclaré Urecki, citant le livre de Zacharie: « Pas par puissance, ni par le pouvoir, mais par mon esprit. »
Charleston, il leur a dit: «Avait cette brillance» à partir du moment où il est arrivé – «pas seulement un autre shul chaud», mais un «coup de poing bien au-dessus de sa catégorie de poids», prospérant malgré son isolement et le déclin économique de la ville. « Nous y sommes », a-t-il dit. « Hineni. «
La deuxième question: pourquoi rester? Pour cela, il a atteint son amour à vie des bandes dessinées. Dans son bureau, Spider-Man a partagé l'espace d'étagère avec les sages.
Le Fantastic Four original a frappé les kiosques à journaux le 8 août 1961 – le lendemain de sa naissance. Ce fut le début de l'univers Marvel, et ses héros n'étaient pas seulement des coéquipiers. Ils étaient de la famille: liés ensemble par la loyauté, le but partagé et la promesse qu'ils feraient face à ce qui allait ensuite, ensemble.
« C'est pourquoi nous sommes restés », a déclaré Urecki aux bancs emballés. « Parce que peu de temps après notre arrivée, nous avons découvert que ce n'était pas seulement une congrégation. C'était une famille. »
Il n'a jamais eu de contrat, n'a jamais gardé des heures de bureau. « C'est ce que vous faites si vous avez un travail », a-t-il déclaré. «Mais c'était de la famille.»
'Un gros poisson dans un petit étang'
Le travail de trouver le successeur d'Urecki est tombé sur un comité de recherche présidé par l'avocat de Charleston, Marc Slotnick. « Généralement, Charleston n'est pas l'emplacement de la plupart des rabbins », a-t-il déclaré. «Pour une petite congrégation en Virginie-Occidentale, ce n'est pas nécessairement l'endroit le plus attrayant.»
La hauteur de Slotnick a souligné la hausse de la vie juive de petite ville: «Vous pouvez être un gros poisson dans un petit étang. Vous connaissez vos sénateurs, vous connaissez vos congrès, vous connaissez le maire.»
Le chemin de Berman vers Charleston a commencé loin des collines des Appalaches. Il a grandi à Columbus, Ohio, le fils d'un rabbin chulaire conservateur, passant des étés au Camp Ramah et en mettant en tête des programmes de jeunes de la synagogue United. Yale est venu ensuite – il a obtenu son diplôme en 2013 – puis un saut à travers l'océan: Aliyah en Israël, où il a servi à la frontière de Gaza en tant que soldat solitaire dans les forces de défense d'Israël et, pendant un certain temps, en tant que responsable du quart dans une installation d'emballage de carotte en kibboutz.
L'école rabbinique l'a fait aller et venir – à partir de New York, terminant à Jérusalem – et en cours de route, il a rencontré Emunah, connu sous le nom d'Emmy, un éducateur israélien. Maintenant, ils sont arrivés à Charleston avec deux jeunes enfants, Asaf et Nili, âgés de trois ans et un, traversant les océans pour une vocation.
Ordonné en 2022, Berman a passé trois ans à diriger un programme d'agence juive reliant les communautés dans le désert d'Arava en Israël à la communauté juive australienne. Mais il s'est retrouvé attiré par le rabbinat de la chaire américaine.
Il ne cherchait pas spécifiquement Charleston. « Mais même en lisant la liste des emplois, je pouvais sentir la chaleur de la communauté », a-t-il déclaré. La visite en personne l'a confirmé. Un bonus: Columbus, où ses parents vivent encore, n'est qu'à trois heures de route.
La vision de Berman est façonnée par sa propre éducation. «Je pense que le fait d'être dans une petite communauté où le travail est d'essayer d'engager un plus petit bassin de personnes a sa propre sorte de pouvoir», a-t-il déclaré.
En grandissant, Berman a trouvé «c'était très formatif» d'être l'un des rares juifs de son lycée qui a décollé pour les fêtes juives. « Pour moi, c'était une chose très puissante et forte pour mon identité juive », a-t-il déclaré. «Donc, je pense certainement qu'il existe des moyens d'élever des enfants avec une forte identité juive. Peut-être pas malgré le fait que nous vivons dans une plus petite communauté juive, mais Davka [specifically] dans une petite communauté juive et être l'un des rares Juifs dans un cadre éducatif donné. »
Il a ajouté: « Peut-être que c'est aussi une mission pour moi. Je ne flott pas l'idée d'ouvrir une école en ce moment, mais une sorte de cadre, de structure, de programmation, d'éducation juive pour les jeunes familles à Charleston. Les deux, parce que je pense que mes enfants le méritent, mais aussi toutes les familles juives qui sont intéressées à fournir cela pour leurs enfants méritent également cela. »
Il prévoit de commencer par l'écoute. « Ce n'est pas comme une campagne présidentielle avec un plan de 100 jours pour tout révolutionner », a-t-il déclaré. «D'abord et avant tout, mon travail consiste à connaître les gens, les besoins, les désirs.»
Il connaît les défis. La population juive de Charleston a environ 500 ans. De nombreux membres sont des familles interconfessionnelles. « Il y a beaucoup d'importance pour s'assurer que les gens se sentent à l'aise et accueillis et non jugés », a déclaré Berman. «Les rencontrer là où ils se trouvent et fournir des programmes, des opportunités sociales et des opportunités sociales qui leur sont pertinentes.»
Urecki, lui aussi, considère cela comme le chemin à suivre. La croissance, a-t-il dit, proviendra de l'engagement des familles interconfessionnelles et même des non-juifs qui ressentent une parenté à travers le travail de justice sociale ou les cours d'éducation des adultes. Environ la moitié des participants à son étude de la Torah ne sont pas juifs.
Après le final du Kaddish du deuil, Urecki a récité Kiddush sur le vin et la bénédiction sur la challah, coupant des pièces et les distribuant aux fidèles. Dans la salle sociale, le déjeuner était des bagels, de la lox, de la salade de thon, du gazpacho et des pâtisseries. Les pièces maîtresses ont été imprimées dans une police de bande dessinée audacieuse – «Boom» et «Bang» – un clin d'œil à l'amour du rabbin pour les super-héros.
Urecki et sa femme, Marilyn, ont emménagé dans une maison à proximité. Ils restent à Charleston – la ville qui a tenté sa chance sur un jeune de 24 ans de New York, et qu'il, à son tour, n'est jamais parti.
Suivant Shabbat, Berman se tiendra à la même chaire. Il héritera non seulement des rouleaux de la Torah et des plaques Yahrzeit, mais des relations et des rythmes d'une communauté qui a appris à prospérer dans un endroit où la population juive peut s'intégrer dans une seule salle de banquet de mariage.
« Nous sommes les rabbins les plus bénies de la planète », lui a dit Urecki de la bimah. Puis il a démissionné, laissant la Torah – et la famille – entre des mains plus jeunes.
