L'homme qui a piloté l'équipe israélienne de bobsleigh à ses tout premiers Jeux Olympiques a défendu le système d'échange d'athlètes qui a conduit au retrait de l'équipe de la compétition, déclarant dans une interview avec le Avant que les autorités sportives israéliennes ont exagéré l’incident.
Le Comité olympique israélien a déclaré avoir retiré l'équipe après avoir appris qu'un membre avait simulé une maladie afin de permettre le remplacement d'un coéquipier à sa place.
AJ Edelman, le capitaine de l'équipe, n'a pas contesté cette version. Il a déclaré que le remplacement avait été accepté à l'unanimité par le groupe, le qualifiant de « manœuvre essentiellement normale » aux Jeux olympiques étant donné ce qu'il a qualifié de règle « quelque peu arbitraire » qui permet aux remplaçants de concourir uniquement lorsqu'un athlète est médicalement incapable de continuer.
La raison pour laquelle cela n'a pas fonctionné, a-t-il expliqué, est que le coéquipier choisi pour faire semblant d'être malade a prévenu le comité israélien, qui devait approuver le remplacement.
« Nous ne sommes pas la seule équipe à avoir effectué ce genre de remplacement dans la compétition », a déclaré Edelman, 34 ans, lors d'un entretien téléphonique avec le club. Avant de Prague, faisant apparemment référence à l'équipe roumaine, qui a également effectué un remplacement. « Nous sommes la seule équipe pour laquelle la personne était simplement contrariée parce que c'était lui qui faisait cela et a fait une scène à ce sujet. »
Cet échange aurait fait de Ward Fawarsy, qui voyageait avec l'équipe en tant que remplaçant, le premier Israélien druze à participer à une compétition olympique. Au lieu de cela, le comité a retiré l'équipe avant sa troisième course, coupant court à la course d'Israël avec deux manches restantes.
Le comité israélien a déclaré dans un communiqué qu'il avait signalé l'affaire au Comité international olympique et qu'il mènerait une enquête après les Jeux.
Cette sortie – qu’Edelman a qualifiée de retrait volontaire – a gâché une réussite naissante d’opprimé. L’équipe, surnommée « Shul Runnings » (une pièce de théâtre sur le titre d’un film populaire sur l’équipe jamaïcaine de 1988), avait échoué à se qualifier pour les Jeux olympiques sans le soutien financier d’Israël – en grande partie grâce à la persévérance d’Edelman, son fer de lance infatigable, qui a déclaré au Avant il considérait l’équipe comme une « entreprise sacrée ».
Après avoir raté de peu la qualification en 2022 et 2026, Israël a percé en janvier, recevant une invitation après que le Royaume-Uni ait décidé d'envoyer une seule équipe au lieu de deux.
Mais à la fin d'un mois mouvementé au cours duquel l'équipe a été cambriolée dans ses locaux pré-olympiques, huée lors de la cérémonie d'ouverture et entraînée dans une controverse impliquant plusieurs diffuseurs étrangers, le retrait d'Israël l'a laissé en dessous des équipes qui se sont écrasées lors des résultats finaux du bobsleigh à 4, marqués « N'a pas commencé » sur la feuille de match.
Israël a également terminé dernier sur 26 équipes en traîneau à deux.
Faire le grand saut
Le faux plan maladie a été mis en œuvre après la deuxième des quatre manches de la compétition à 4, avec Israël à la 24e place sur 27 et la médaille hors de portée.
Les règles olympiques n'autorisent généralement pas les remplaçants à concourir à moins qu'un membre de l'équipe ne doive se retirer en raison d'une blessure ou d'une maladie. L'idée de simuler une blessure, selon Edelman, était venue de Zisman plus tôt dans l'année, lorsqu'il est apparu que c'était lui, et non Fawarsy, qui serait le remplaçant. Edelman a déclaré qu'il avait rejeté la proposition à l'époque.
Mais en Italie, avec Fawarsy comme remplaçant en raison d'une blessure pré-olympique, Edelman a opté pour le changement.
« L'inclusion de Ward était importante en raison de ses années de service au sein de l'équipe, de qui il était et de qui il représentait », a déclaré Edelman. « J'étais assez fier qu'un groupe de jeunes Israéliens ait jeté un coup d'œil à leur frère, leur coéquipier, et leur ait dit : 'C'est important pour vous. C'est important pour nous.' »
Une fois que le groupe a accepté le plan, la question s'est posée de savoir quel membre de l'équipe abandonnerait.
Selon Edelman, Zisman pensait que ce devrait être Menachem Chen, car il avait couru avec Edelman en bob à deux. Mais Zisman, a déclaré Edelman, « était le plus faible artiste. Et étant donné que la position de Ward était sa position dans le traîneau, elles étaient quelque peu interchangeables. »
Zisman a semblé accepter cet arrangement à contrecœur au début, se soumettant à un examen médical et signant une déclaration sous serment pour soutenir la demande de substitution, selon les responsables israéliens. Mais Edelman a déclaré qu’au cours de ce processus, Zisman a proposé qu’« un autre athlète devrait le faire à la place, et à ce moment-là, Israël en a fait ce qu’il est devenu ».
Le Comité olympique israélien a déclaré dans un communiqué que Zisman avait admis au chef de la délégation qu'il avait agi de manière inappropriée, obligeant le comité à retirer la demande et à disqualifier la décision.
« Le Comité olympique israélien considère tout écart par rapport aux valeurs olympiques comme inacceptable et ne peut accepter un comportement inapproprié », ajoute le communiqué de l'OCI. « Il convient de souligner que jusqu'à présent, la participation de la délégation de bobsleigh s'est déroulée dans l'esprit du sport et sans aucune violation de la part des athlètes. »
Le comité israélien n'a pas répondu aux questions envoyées par le Avantet Zisman n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Edelman était catégoriquement en désaccord avec la décision du comité.
« Nous avons estimé que tout allait bien, étant donné qu'il s'agissait essentiellement d'une manœuvre normale », a déclaré Edelman. « Cela s'est vraiment transformé en quelque chose auquel nous ne nous attendions pas. Israël a insisté pour faire en quelque sorte un exemple de la situation. »
Glacé hors d'Italie
Cet incident a mis fin à des Jeux olympiques d’hiver au cours desquels Israël a fait la une des journaux davantage en raison de la controverse que de la compétition. Le pays n'a pas remporté de médaille à Milan Cortina – il n'a jamais remporté de médaille aux Jeux d'hiver – et la plupart de ses athlètes ont terminé la compétition dans la moitié inférieure des concurrents.
La première délégation israélienne à participer aux Jeux olympiques d’hiver depuis les attentats du 7 octobre 2023 était également une cible fréquente des Jeux. Une grande partie de la colère de la presse étrangère et d'autres athlètes visait Edelman, qui a été un ardent défenseur de la guerre israélienne à Gaza sur les réseaux sociaux.
Alors qu'Israël participait à l'épreuve à deux, un commentateur d'une émission de télévision suisse a énuméré les commentaires et les actions d'Edelman liés à la guerre, qui, selon lui, étaient « en soutien au génocide à Gaza ». Le réseau s'est ensuite excusé.
Un commentateur italien s'est également retrouvé dans une situation délicate après avoir demandé à quelqu'un, hors caméra, mais en direct, d'éviter l'équipe israélienne.
Edelman a déclaré que l'hostilité s'était étendue à ses collègues athlètes de bobsleigh et a affirmé que l'un d'entre eux avait qualifié l'équipe de « tueurs de bébés ». Il a refusé de nommer l'athlète ou de dire quel pays il représentait.
« Je regarde un gars comme lui, qui a participé aux Jeux olympiques à plusieurs reprises, et je me dis : 'Quel perdant' », a déclaré Edelman. « Il passe son temps à s'inquiéter pour les Israéliens ou les Juifs ? Quel grand perdant. Alors je n'y accorde pas trop d'importance. »
Edelman n'a pas voulu souligner le rôle que l'origine ethnique de Fawarsy a joué dans la décision de l'équipe d'enfreindre les règles, affirmant que cela « le minimise en tant qu'athlète et cela le minimise en tant que personne, en quelque chose de démographique ». Dans le même temps, il a semblé faire allusion au service de Fawarsy dans l’armée israélienne comme raison de son inclusion.
Le 12 octobre 2023, Edelman a publié une photo de Fawarsy sur Instagram, écrivant dans la légende que son coéquipier « servait en première ligne en ce moment ». (Il a modifié la légende plus tôt ce mois-ci comme suit : « Love Ward. Envoyez-lui un message avec votre soutien ! »)
« Il a servi Israël avec distinction et avec un niveau d’héroïsme que nous aspirons tous à avoir dans nos vies », a déclaré Edelman. Avantajoutant: « Ward l'a mérité et l'a mérité autant, sinon plus, que n'importe lequel des autres gars. »
Fawarsy n'a pas répondu à une enquête.
Retombées gelées
Rares sont ceux qui, dans la sphère publique, ont trouvé l'inspiration dans la violation intentionnelle des règles par l'équipe, même au service de l'exploit d'un athlète druze. Le journal israélien i24 a qualifié cela de « développement dramatique et décevant ». Le Times of Israel a déclaré que « l’héritage de l’équipe était entaché ».
Et David Greaves, président de la Fédération israélienne de bobsleigh et de skeleton, a déclaré au Times of Israel qu’il était « profondément déçu par les actions de l’équipe ».
Edelman a soutenu que la réaction du public reflétait un manque de contexte sur la façon dont le sport a tendance à fonctionner.
Il a comparé cette décision à un joueur de football qui cherchait un traitement médical pour arrêter le chronomètre ou gagner du temps pour ses coéquipiers fatigués. Mais ce stratagème, a-t-il noté, confère un avantage concurrentiel que l'échange de son équipe n'avait pas.
La règle selon laquelle les remplaçants ne pouvaient pas concourir était arbitraire selon Edelman car elle visait principalement à limiter le recensement du village olympique. Il a déclaré que d’autres équipes avaient également enfreint la règle sans qu’aucune ne soit au courant.
« Quand vous regardez le sport de l'extérieur et que vous ne comprenez pas comment le sport fonctionne, quel est le comportement habituel dans le sport et pourquoi les choses sont comme elles sont », a-t-il déclaré, « cette décision semble être un risque très lourd à prendre. Cette décision n'est pas inhabituelle. Elle n'est pas rare du tout. »
Le changement dans l'équipe roumaine de 4 joueurs n'a pas été remarqué lors de la diffusion sur NBC.
Parmi les autres remplacements de bobsleigh lors des Jeux olympiques précédents, citons l'équipe de deux hommes de Trinidad en 2022, l'équipe de deux femmes du Nigeria en 2018 et les équipes de deux hommes du Canada et de l'Australie en 2010. Les circonstances entourant ces remplacements n'étaient pas immédiatement claires.
Et au moins un remplaçant a été remplacé dans un autre sport : Rich Ruohonen, un athlète de l'équipe américaine de curling, est entré en compétition tardivement dans un match alors que son équipe était confrontée à un déficit presque insurmontable. Ses lancers ont fait de Ruohonen, 54 ans, l'athlète olympique d'hiver le plus âgé de l'histoire des États-Unis. On ne savait pas exactement comment il pourrait le remplacer, et les chaînes américaines ont saisi l'occasion. (Ruohonen n'a pas pu être contacté pour commenter.)
Dans une déclaration à X suite à l'annonce du retrait de l'équipe, Edelman a assumé la responsabilité de cette décision et a déclaré qu'il pensait avoir « donné la priorité au pays ». Et même s'il pensait qu'Israël était soumis à des normes plus élevées que les autres pays, il n'était pas sûr que cela aurait dû influencer les choix de son équipe.
« Beaucoup de gens ont demandé : 'Le referiez-vous ?' », a déclaré Edelman au Avant. « Je pense qu'il aurait été très difficile à l'avenir pour nous tous de jeter un regard en arrière et de dire : 'Vous savez, toutes les autres équipes font ce genre de chose – nous n'allions tout simplement pas faire participer Ward parce que nous sommes regardés très durement si quelque chose ne va pas.'
« Encore une fois, c'est difficile à expliquer aux étrangers qui ne connaissent pas ce sport », a-t-il poursuivi. « Je me sens donc très à l'aise et confiant dans la décision que l'équipe a prise à l'unanimité. »
Correction: Cet article a été mis à jour pour refléter l'utilisation par l'équipe roumaine de bobsleigh d'un remplacement à Milan Cortina. Une version précédente de l’article indiquait qu’aucun incident ne s’était produit.
