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(JTA) – Après avoir étudié les plus anciennes peintures de synagogue du monde pendant près d'une décennie, Jill Joshowitz avait accepté qu'elle ne pourrait jamais se tenir devant eux alors qu'ils restaient enfermés en Syrie au milieu de sa guerre civile.
Les sites et synagogues juifs ont subi des pillages et un bombardement au cours de la guerre, qui a suivi l'émigration de pratiquement tous les Juifs syriens. Les peintures auraient-elles pu survivre?
«J'ai passé presque une décennie de ma vie à rechercher et à écrire sur ces peintures, et parce qu'ils étaient stockés en Syrie, je n'ai jamais pensé que j'aurais vraiment une opportunité de ma vie, en tant que savant et chercheur juif, pour voir ces peintures», a déclaré Joshowitz, historien de la culture visuelle juive basée à Pittsburgh.
« Je ne savais pas vraiment ce qu'était le statut. De toute évidence, il y avait cette horrible guerre civile, et donc je ne savais vraiment pas à quoi m'attendre », a-t-elle ajouté. «Personne dans mon réseau social ne savait rien du sort, ce qui s'était passé, à ces peintures au cours de la guerre civile syrienne.»
Mardi, Joshowitz a appris la réponse étonnante. Non seulement les peintures avaient survécu, mais elles avaient été conservées dans leur arrangement original, mais la façon dont ils sont apparus pour la première fois il y a plus de 1 700 ans.
La réponse a été révélée lorsqu'elle est arrivée au Musée national de Damas aux côtés d'une délégation de savants et de dirigeants juifs, lors d'un voyage rendu possible par la chute du régime de Bashar al-Assad.
Le voyage, qui a été raconté dans le Times of Israel par son rédacteur fondateur David Horovitz, a été facilité par le rabbin Asher Lopatin, directeur des relations communautaires pour la Fédération juive d'Ann Arbor dans le Michigan, et Joe Jajati, le petit-fils d'un ancien leader de la communauté juive de Syria qui a fondé la Fondation syrienne en Mosaïque.
Lopatin avait visité Damas lors d'un voyage similaire en février, deux mois seulement après la chute du régime d'Assad, le voyage juif dans le pays était à nouveau possible. Le groupe a été la première délégation juive à visiter la Syrie en plus de trois décennies.
Bien que son groupe ait visité le Musée national de Damas à l'époque, ils n'avaient pas vu les peintures de Dura Europos, qui sont la plus ancienne et la plus grande collection connue de peintures de synagogue dans le monde.
La synagogue Dura Europos a été construite vers 244 CE mais a été remplie de saleté seulement une décennie plus tard par la garnison romaine stationnée dans la ville le long de l'Euphrate pour aider à fortifier la ville avant une invasion.
Une fois la ville détruite, la synagogue a été perdue dans le temps jusqu'à ce qu'elle soit excavée dans les années 1930, où les archéologues ont découvert que les couches de la Terre avaient conservé ses vastes peintures murales de figures bibliques et de scènes. Les peintures ont ensuite été transférées au Musée national de Damas et sont logées dans une réplique de l'ancienne synagogue où elles ont été créées.
Après avoir entendu parler de son voyage de février, Joshowitz – qui a reçu un doctorat en études judaïques de l'Université de New York en 2023 après avoir étudié l'art biblique de la Méditerranée orientale – a contacté Lopatin. Elle espérait savoir quel était le statut des peintures avant un discours prévu sur les peintures de l'Université de Californie à Irvine cet automne.
Mais au lieu de simplement organiser une introduction aux conservateurs et aux chercheurs du Musée national de Damas, Lopatin est allé plus loin: il l'a invitée à le rejoindre lors d'un prochain voyage en Syrie pour voir les œuvres de première main.
Le voyage a eu lieu cette semaine. Atteignant le Musée national via un convoi de VUS bleus, le groupe a été accueilli par un groupe de conservateurs et de chercheurs du musée qui les a conduits à travers les portes lourdes en bois de la réplique de la synagogue Dura Europos.
Avec Sunlight streaming à travers les portes nouvellement ouvertes de la synagogue de la réplique, Joshowitz et son équipe se sont précipités sur les fresques de sept mètres représentant un large éventail d'histoires bibliques: Moïse à la buisson brûlant, le prophète Samuel Ainoning David, Abraham et la liaison d'Isaac et de Mordecai sur un cheval dirigé par Haman.
« C'était juste excitant de voir ces peintures que j'avais étudiées et réfléchies depuis si longtemps », a déclaré Joshowitz. «J'ai juste passé le meilleur moment à partager ces connaissances que j'ai été en quelque sorte construite, mais je n'ai jamais vraiment eu l'occasion de partager avec des gens dans l'espace.»
Après avoir seulement pu étudier les peintures à travers des photographies des années 30 et 1950, Joshowitz a déclaré qu'ils étaient plus dynamiques en personne. Elle a appris que les peintures avaient été couvertes à un moment donné de vernis pour les protéger.
Horovitz a écrit que l'excitation était palpable pour les personnes en voyage, ainsi que pour les Syriens qu'ils ont rencontrés alors qu'ils ont accédé à des œuvres qui ont été interdites au public.
« D'une manière ou d'une autre, tous nos chauffeurs, de nombreux habitants de la sécurité et plusieurs soldats de l'armée syrienne ont été attirés par la pièce et regardent, comme nous le sommes tous, à la bouche ouverte aux peintures mesmériques qui nous entourent », a écrit Horovitz. Il a documenté la réaction de Mendy Chitrik, un rabbin de Chabad en Turquie qui a rejoint la délégation: « » Je ne peux pas imaginer quand un rabbin a pu voir cela « , dit Chitrik, tout aussi épelé. »
Horovitz a déclaré que Joshowitz et le meilleur conservateur du musée, Rima Khawam, avaient beaucoup parlé de l'importance des peintures de la synagogue. Lorsque le groupe est passé à d'autres parties du musée, a-t-il dit, Joshowitz a obtenu une autorisation spéciale pour passer plus de temps avec les peintures de Dura Europos.
Dans le cadre de son prochain discours sur les peintures, Joshowitz a déclaré que visiter les peintures dans la vraie vie lui permettra de parler avec une «plus grande autorité».
«Cela me donne juste une plus grande idée de ce que ce bâtiment était pour les gens qui y vivent. «D'une certaine manière, ce n'est pas une pièce de musée. Je veux dire que parfois lorsque les peintures sont dans des musées, ils ne sont plus dans leur contexte d'origine, mais parce qu'ils ont pris la décision de déplacer les peintures, pour recréer comment ils ont été trouvés, j'avais l'impression d'avoir été transporté dans cette ville désertique.»
Après sa visite, alors que l'accès à la Syrie et au musée se développe pour les Juifs après le changement de régime, Joshowitz a déclaré qu'elle espérait que les peintures pourraient être restaurées au statut de l'un des «joyaux de la couronne» du musée national de Damas.
« S'il y a une chose que cette conversation peut inspirer, j'espère que ce sera un plus grand intérêt et une plus grande accessibilité de cet incroyable artefact culturel juif pour les habitants de la Syrie et vraiment, tous les Juifs », a déclaré Joshowitz.
