Récemment, dans une synagogue de Brooklyn, un lundi après-midi, une vidéo de Sonia Warshawski, survivante de l'Holocauste, a été diffusée sur une boîte de deux pieds de haut. Assise sur une chaise à imprimé léopard, les mains croisées sur ses genoux, Warshawski cligna des yeux et hocha la tête dans l'expectative en boucle continue.
« Est-ce que quelqu'un d'autre de votre famille a survécu ? » a demandé un élève d’une école hébraïque à l’avatar alimenté par l’IA.
La vidéo est coupée dans un clip séparé. Warshawski a déclaré qu'elle et sa sœur avaient survécu. Son frère, sa mère et son père ne l'ont pas fait.
Warshawski, qui a survécu à trois camps de concentration et a dirigé un atelier de couture à Kansas City jusqu'en 2023, s'était donné pour mission de raconter son histoire partout où elle le pouvait. Elle a parlé avec des étudiants, filmé le documentaire de 2016 Grande Sonia sur sa vie et a même été conférencière invitée dans une prison locale.
Mais Warshawski savait qu'elle ne vivrait pas éternellement. Ainsi, en 2021, avec l'aide de la société de médias interactifs StoryFile et de la société de production de sa petite-fille, Gonflable Film, Warshawski a enregistré les réponses à des centaines de questions sur sa vie, de « De quoi te souviens-tu de la marche de la mort ? » à « Pourquoi aimes-tu tant les imprimés léopard ? Ces réponses ont été chargées dans un avatar de Warshawski alimenté par l'IA, capable de converser via un écran vidéo, qui a fait ses débuts en tant qu'exposition au Musée de Kansas City l'année dernière.
La technologie a également attiré l’attention de Blue Card, une organisation à but non lucratif qui fournit une aide financière aux survivants de l’Holocauste dans le besoin. L'organisation l'a adapté dans un format portable et a introduit le Warshawski virtuel dans 20 écoles et centres communautaires de la région de New York au cours de l'année écoulée, avec des plans d'expansion à l'échelle nationale. Un effort parallèle de la Fondation USC Shoah, appelé « Dimensions in Testimony », permet également aux étudiants d'avoir des conversations avec des versions virtuelles de survivants de l'Holocauste.
Cette initiative reflète la reconnaissance du fait qu’à mesure que les survivants vieillissent, il sera de plus en plus difficile de maintenir un modèle d’éducation sur l’Holocauste fondé sur des témoignages directs. Aucun plan de cours ne peut égaler l'impact d'entendre directement les survivants, dont beaucoup consacrent leurs années d'or à des tournées de conférences racontant leurs histoires traumatisantes. Mais 90 % des quelque 200 000 survivants de la Shoah dans le monde devraient mourir dans les 15 prochaines années. Et pour les survivants vieillissants – qui ont déjà perdu une grande partie de leur vie à cause de la violence et des privations – le poids de la transmission des souvenirs de l’Holocauste à la prochaine génération est un fardeau qu’ils ne peuvent pas assumer seuls.
« C'est absolument l'avenir de l'éducation sur l'Holocauste », a déclaré Masha Pearl, directrice exécutive de la Blue Card. « C'est en fait aussi proche que possible d'entendre parler un survivant vivant. »
L'histoire de Warshawski
Warshawski a grandi à Międzyrzec, en Pologne, et avait 17 ans lorsqu'elle et sa famille ont été forcées de vivre dans un ghetto. Sonia et sa mère ont été déportées vers le camp d'extermination de Majdanek, où elle a vu les nazis conduire sa mère vers la mort via une chambre à gaz. Warshawski a ensuite été envoyée à Auschwitz-Birkenau, où elle a été forcée de répandre les cendres de ses codétenus comme engrais, puis au camp de concentration de Bergen-Belsen, où elle a reçu une balle dans la poitrine le jour de la libération.
Elle s'est rétablie et a rencontré son mari, John, au camp de personnes déplacées de Bergen-Belsen. Le couple s'installe à Kansas City en 1948.
Grâce à la technologie de l’IA, les étudiants peuvent interroger le Warshawski virtuel sur tous ces moments déchirants – avec l’avantage supplémentaire que le Warshawski réel n’a eu à s’en souvenir qu’une seule fois.
De nombreux survivants « souffrent de dépression et de stress post-traumatique, et il leur est très difficile de raconter ces expériences extrêmement douloureuses », a déclaré Pearl. « Cela contourne cela d'une certaine manière. »
L'élément interactif est également intéressant pour les enfants, a déclaré Pearl. A la synagogue conservatrice Temple Sholom, après avoir regardé Grande Soniapresque tous les 25 élèves âgés de 10 à 13 ans – la moitié de l'école paroissiale de l'église de l'autre côté de la rue – ont levé la main pour poser une question au Warshawski virtuel. Quelques étudiants sont restés après la fin officielle du programme pour en demander davantage.
« C'est la même chose que j'ai entendue de la part de l'arrière-grand-père de mon oncle », a déclaré Noah Stein, élève de cinquième année, qui fréquente l'école hébraïque de Temple Sholom. « C'est incroyable, je n'ai jamais vu quelque chose comme ça. »
Une technologie imparfaite
Warshawski, aujourd'hui âgée de 100 ans et toujours aussi forte, a célébré son anniversaire en novembre lors d'une fête réunissant plus de 1 000 personnes. Mais elle n’a plus autant d’énergie qu’avant et n’était pas disponible pour une interview pour cet article. J’ai donc plutôt interviewé son avatar.
Ma question – ce qu’elle pensait de la préservation de sa mémoire grâce à l’IA – a déclenché une réponse sans rapport.
« Après notre départ [Majdanek]il y avait encore du monde là-bas, et je dois vous le dire, un jour où j'étais… »
« Pouvons-nous faire une pause? » a déclaré Rechan Meshulam, directeur des projets spéciaux chez Blue Card, qui exploitait la technologie à Temple Sholom.
Meshulam a déclaré que le système n'avait pas fait correspondre ma question à la bonne réponse. Elle a ensuite sélectionné manuellement la question la plus proche : « Êtes-vous heureux d'avoir enregistré cela avec StoryFile ? »
« Je pense que c'est une chose très importante pour les peuples du monde, de ne pas oublier et [to] en savoir plus à ce sujet. Lisez plus d'histoire », a déclaré Warshawski. « Je suis très reconnaissant d'avoir eu la chance de le faire. Je remercie le Tout-Puissant pour cela, de me donner la force de continuer.
La réponse initiale incompatible illustre les limites de la technologie : Warshawski ne peut répondre qu'aux questions que StoryFile lui a posées lors de l'entretien initial en 2021. Si une question est suffisamment similaire, l'IA est conçue pour rediriger Warshawski vers la réponse appropriée. Mais cela ne semble pas fonctionner dans la pratique. Chaque fois qu'un étudiant posait une question en dehors de la banque de questions suggérées, les opérateurs devaient lui demander de reformuler – ou de mettre Warshawski en pause et d'intervenir avec leurs propres connaissances sur son histoire.
Mais selon Pearl, la portée limitée des questions est une fonctionnalité et non un bug. Limiter Warshawski aux questions auxquelles elle a réellement répondu évite que ses propos soient sortis de leur contexte ou mal interprétés, a déclaré Pearl.
« Sonia ne peut pas vous dire quel temps il fait aujourd'hui, quelles sont ses réflexions sur la politique – quoi que ce soit de vraiment actuel », a déclaré Pearl. « Elle ne peut parler que de son expérience. »
Tout le monde ne trace pas la même ligne. L'année dernière, une startup technologique basée dans l'Utah appelée SchoolAI a suscité la controverse pour sa version d'Anne Frank générée par l'IA, qui crache des réponses que Frank n'a jamais écrites elle-même. Henrik Schönemann, un historien allemand qui a testé le chatbot, a découvert qu'AI-Frank avait évité de tenir les nazis pour responsables de sa mort et a présenté son histoire sous un jour trop positif.
« Comment quelqu’un peut-il penser que cela est même vaguement approprié me dépasse », a posté Schönemann sur les réseaux sociaux, ajoutant que la technologie « viole tous les principes de l’éducation à l’Holocauste » et équivaut à « une sorte de pillage de tombes ».
SchoolAI, qui offre également la possibilité de discuter avec des personnages historiques tels qu'Alexander Graham Bell et Frederick Douglass, a déclaré qu'elle mettait en œuvre des mesures de protection supplémentaires pour aider les personnages à répondre plus directement à des questions difficiles.
J'ai demandé au chatbot Anne Frank de SchoolAI ce que Frank pensait des comparaisons entre les agents de l'ICE et la Gestapo. Elle n’a pas mordu à l’hameçon.
« C'est une question difficile. Quand je vivais dans la clandestinité, la Gestapo et la police recherchaient des gens comme nous à cause de qui nous étions, pas parce que nous avions fait quelque chose de mal. J'avais toujours peur », a écrit AI-Frank. « Je crois qu'il est important de traiter les gens avec humanité et équité, quelle que soit leur situation. Ce qui compte le plus, c'est la façon dont nous nous traitons les uns les autres, en particulier ceux qui sont vulnérables. »
Pourtant, même en contrôlant minutieusement l’exactitude des témoignages, certains éducateurs sont mal à l’aise à l’idée d’immortaliser les survivants de l’Holocauste sous une forme interactive.
Dans un document de recherche intitulé « Créer le témoin « virtuel » : les limites de l'empathie », Corey Kai Nelson Schultz affirme que les versions numériques des survivants de l'Holocauste peuvent avoir pour effet de saper l'empathie. Les téléspectateurs peuvent traiter les avatars davantage comme des assistants virtuels que comme des personnes, a-t-il écrit, et pourraient être tentés de gamifier l'expérience ou de tester les limites de la technologie.
Schultz a dit au Avant il préfère les formes plus traditionnelles d'éducation sur l'Holocauste – voir des objets comme des chaussures ou des jouets de survivants, ou regarder des témoignages vidéo – des médias qui, selon lui, capturent mieux l'humanité des survivants.
Mais la nouveauté de la technologie fait partie de l'attrait de la petite-fille de Warshawski, Leah, qui a réalisé Grande Sonia – et a déclaré que la composante IA n'est qu'un moyen supplémentaire de garantir que l'histoire de sa grand-mère perdure.
Warshawski « croit authentiquement et passionnément que tout le monde a besoin de plus d'éducation, et plus particulièrement d'éducation sur l'Holocauste. Et si c'est la manière de le faire à l'avenir, qu'il en soit ainsi », a déclaré Leah au Avant. « Vous savez, idéalement, tout le monde pourrait lire plus de livres. »
Pearl a déclaré que les survivants avec lesquels elle travaille ont également des inquiétudes différentes.
« En fait, nous n'avons entendu aucun problème ou préoccupation éthique », a déclaré Pearl. « Les préoccupations que nous avons entendues étaient : Qui racontera mon histoire après que je ne serai plus là? »
