Dans l'une des histoires du recueil posthume de Lore Segal, Still Talking, un groupe de femmes octogénaires et nonagénaires conviennent sans avoir besoin de discuter « qu'elles n'allaient pas mourir, décéder, et en aucun cas. Elles allaient mourir ».
C'est une caractéristique de ces femmes à l'esprit dur, qui ont honoré les pages du New-Yorkais et a pris une tournure de star dans la collection 2023 Ladies' Lunch de Segal, pour renoncer à l'un des euphémismes les plus ennuyeux de la vie moderne.
Comme les histoires de la collection précédente, ce livre présente également le « Ladies Lunch », un dispositif littéraire que l'amie de longue date de Segal, Vivian Gornick, décrit comme « un groupe de femmes très intelligentes de l'Upper West Side (Lore et ses amies) » qui se réunissent régulièrement pour parler.
« Le vieillissement est la condition au cœur de toutes leurs réflexions, une évolution qui ne les a pas rendus moins intéressants qu'à toute autre étape de leur vie », dit Gornick dans une introduction chaleureuse, qualifiant les écrits de Segal de « l'une des petites gloires de la littérature américaine ».
Lors d'une de ces réunions, un personnage nommé Farah suggère un sujet de discussion : « l'oubli en tant que sport olympique », car les noms, les dates, les événements – presque tout – ne resteront pas gravés dans leur esprit. Lors d’une autre réunion, Ruth, la « véritable militante à la retraite » du groupe, regrette de ne pas être allée à un dîner auquel elle était invitée, non pas parce que la nourriture ou la conversation lui avait manqué, mais parce que « cela rend plus facile de ne pas y aller la prochaine fois ». Et dans « Epaules gauches », un personnage se demande si elle est en train de perdre la capacité même de parler. « Il y a quelque chose que je veux dire, mais ma bouche ne s'ouvre pas pour le dire, ou pas au moment où il y a une interruption dans la conversation. »
La vie et l'œuvre de Segal font désormais l'objet d'une nouvelle exposition à l'Institut Leo Baeck du Centre d'histoire juive, une bibliothèque d'archives et de recherche sur l'histoire et la culture des Juifs germanophones. L'exposition, qui a débuté en janvier et se terminera le 15 avril, présente des photographies, des documents et des artefacts qui retracent le parcours personnel et littéraire de Segal, de Vienne d'avant-guerre à New York.
Née dans une famille juive à Vienne en 1928, Segal a fui l'Autriche occupée par les nazis à bord du Kindertransport quand elle avait 10 ans. Elle a grandi en Angleterre dans une série de foyers d'accueil, matériau qu'elle a exploité pour son premier roman autobiographique, Les maisons des autres. Finalement, elle retrouva ses parents en Grande-Bretagne, puis émigre à New York avec sa mère en 1951. Son père mourut dans les derniers jours de la guerre.
Une partie de ce traumatisme historique se reflète dans l'histoire « Ilka », dans laquelle le personnage éponyme raconte à ses amis que sa fille a demandé et obtenu la citoyenneté autrichienne. Lorsqu'on lui demande si elle envisageait de faire de même, elle répond : « Je ne l'ai pas fait. Je me souvenais du désespoir de mes parents qui rassemblaient les papiers nécessaires à notre émigration ».
Au début, l'histoire a un ton léger puisqu'Ilka décrit son retour à Vienne pour des visites quand elle était plus jeune, déposant ses bagages à l'hôtel et partant à la recherche d'une tour ou d'un palais dont on se souvient. L'histoire prend ensuite une tournure plus sombre lorsqu'elle raconte les efforts de sa fille pour découvrir ce qui est arrivé aux proches qui n'ont pas réussi à s'échapper, y compris une tante bien-aimée, « immensément obèse », qui a été tuée à Auschwitz.
« Ilka essaie de ne pas imaginer Tante Mali, qui a besoin d'aide pour se lever de sa chaise, obligée de courir à droite, de tourner et de courir à gauche. Pour imaginer les hommes ? Ni Dante, ni Milton, ni Shakespeare n'ont anatomisé leurs cœurs humains, et ce qu'elle ne peut pas imaginer, elle ne peut pas penser et je ne peux pas écrire », dit Segal dans une métafiction à la fin qui passe de la troisième à la première personne, mettant en lumière la méthode de narration distinctive de Segal.
Segal développe cette technique dans une autre histoire, « In the Mail », dans laquelle un personnage d'écrivain nommé Bridget compare l'acte d'écrire de la fiction au transporteur dans « Star Trek », un dispositif qui dématérialise les gens en énergie afin qu'ils puissent être réassemblés ailleurs. «Je nous transforme en mots qui permettraient [others] pour nous imaginer », dit-elle.
