Lorsque la nouvelle est arrivée que Ronnie Eldridge était décédée à l'âge de 95 ans, j'ai repensé au milieu des années 1980 lorsque j'ai effectué plusieurs visites à l'appartement de Central Park West qu'elle partageait avec le légendaire chroniqueur Jimmy Breslin et leur famille recomposée de six enfants. À l'époque, je faisais des reportages pour NPR sur Breslin et sa dénonciation passionnée des autorités municipales pour leur négligence à l'égard des sans-abri de la ville. Parfois, j'enregistrais Breslin à la maison.
Je ne pouvais m'empêcher de remarquer que presque chaque fois que j'étais dans cet appartement, Eldridge était au téléphone avec un juif autiste nommé Ralph. J'ai tendance à remarquer des choses comme ça parce que mon frère Michael, olav ha sholométait autiste.
Selon Daniel Eldridge, l'aîné des trois « enfants » d'Eldridge, sa mère a rencontré Ralph lors d'un événement de campagne présidentielle de Robert F. Kennedy en 1968. Apparemment, un bénévole de campagne qui tenait la porte donnait du fil à retordre à Ralph.
Ronnie Eldridge est intervenu et a déclaré que Ralph, qu'elle n'avait jamais rencontré auparavant, était son ami et qu'il devait être autorisé à entrer. Daniel Eldridge m'a dit que sa mère avait parlé avec Ralph presque tous les jours par la suite.
Parce que ma conversation avec Daniel Eldridge s'est déroulée sur haut-parleur, la petite-fille d'Eldridge, Sophie Silberman, a pris la parole.
« Elle s'est occupée de tout le monde avec gentillesse et dévouement », a déclaré Silberman. « Elle savait qu'elle comptait pour Ralph et qu'il n'en fallait pas beaucoup pour garder vivante cette partie de sa vie et cela signifiait tout pour Ralph. »
De grandes chaussures à remplir
Cette gentillesse et ce dévouement ont fait écho dans plusieurs souvenirs de la vie publique d'Eldridge aujourd'hui.
Ruth Messinger, une ancienne membre du conseil municipal qui a ensuite dirigé l’American Jewish World Service, m’a dit qu’Eldridge « était très avisé ».
« C'était une personne pragmatique », a déclaré Messinger. « S'il y avait un problème, s'il y avait un problème, elle le prendrait en charge. Elle a été une présence sérieusement progressiste pendant de très nombreuses années. Elle a poursuivi les problèmes et défendu la justice. »
« Elle était juste une institution à elle seule », a déclaré son successeur au conseil municipal de New York, Gale Brewer.
Eldridge a représenté un district de l'Upper West Side au Conseil pendant 12 ans avant d'être démis de ses fonctions pour un mandat limité. « Ses chaussures étaient de très grandes chaussures à remplir », a déclaré Brewer.
Eldridge a été l'un des sponsors d'une loi de 1992 exigeant que des caméras soient placées dans les installations abritant des guichets automatiques bancaires. Elle était motivée pour obtenir le passage, après avoir été retenue en utilisant un guichet automatique dans son quartier.
Brewer est l'un des nombreux responsables publics et militants qui se souviennent du plaidoyer d'Eldridge en faveur des membres les plus vulnérables de la société, notamment de la communauté LGBTQ et des femmes qui ont été maltraitées par leur conjoint ou leur petit ami. Elle se souvient qu'Eldridge rendait visite à des femmes incarcérées qui purgeaient une peine pour des crimes liés à leur expérience de femmes battues.
«Elle a mis ce problème sur la carte», m'a dit Brewer.
La conscience de l'administration Lindsay
Eldridge était l'un des militants anti-guerre des années 1960 qui ont fait bouger les montagnes au niveau national. Pendant la guerre du Vietnam, elle a aidé à fonder le mouvement « Dump Johnson », qui à son tour a déclenché la décision du président Lyndon Johnson de renoncer à sa réélection en 1968. Cela a incité Robert F. Kennedy à se lancer dans la course. Eldridge aimait RFK. Elle était une jeune mère en 1964 lorsqu'elle s'est portée volontaire pour sa campagne au Sénat américain.
Au cours de la campagne présidentielle de 1968, RFK a déclaré à propos d'Eldridge : « Derrière ce visage doux et maternel, Ronnie Eldridge a l'un des esprits politiques les plus durs de la ville, voire du pays. » Elle a utilisé la citation sur une affiche de campagne pour sa tentative infructueuse de devenir présidente de l'arrondissement de Manhattan en 1977.
L'activisme d'Eldridge a également porté ses fruits au niveau local. Elle a été coordinatrice des démocrates pour Lindsay et a aidé le maire républicain à être réélu en 1969 sur la ligne du Parti libéral. Elle était une stratège politique pour Lindsay et était connue comme la conscience de l'administration Lindsay.
Une vie de tabloïd
Un certain nombre d'amis proches d'Eldridge ont fait remarquer qu'être marié à Jimmy Breslin présentait peut-être certains avantages, mais que cela devait aussi être un défi. Pour ceux d'entre nous qui lisent religieusement Breslin dans le Nouvelles quotidiennes de New York et Jour d'information de New York, Certaines des chroniques les plus divertissantes du chroniqueur bourru ont relaté les faiblesses de la vie commune de la famille interconfessionnelle de l'Upper West Side.
Ce truc a inspiré un pilote pour une sitcom CBS de 1989 sur un chroniqueur d'un journal de New York et un assistant du maire. Nucléaire américain a été co-écrit par Breslin mais la chaîne a finalement décidé de ne pas reprendre la série.
Dans une interview documentaire radiophonique sur son mari en 2004, j'ai demandé à Ronnie Eldridge si sa vie domestique était décrite dans un tabloïd.
« La première fois que cela s'est produit, tout le monde était hystérique », a-t-elle déclaré. « J'ai eu une fille à Paris. Elle a appelé de Paris et était en larmes. Fille à l'université, elle était aussi en larmes. Et mon fils en Californie a dit : « Que se passe-t-il ? » Et puis la famille de Jimmy a dit : 'Oh, n'y prête pas attention.'
« Quand j'étais au conseil municipal, je faisais simplement semblant de ne pas lire le journal. Il écrivait des articles, condamnant et attaquant mes collègues. Je devais aller au conseil municipal et voir quelqu'un qu'il venait de traiter de noms inavouables. Alors, j'ai juste appris à laisser ça tranquille. «
Un service commémoratif aura lieu pour Ronnie Eldridge le mercredi 11 mars à 16h30 à la New York Society for Ethical Culture, 2 West 64.ème Rue de Manhattan.
