La pièce d'Arthur Miller de 1949 Décès d'un vendeur, actuellement à Broadway dans une nouvelle production mettant en vedette Nathan Lane dans le rôle de Willy Loman, a été inspiré par un oncle de Miller et un collègue suicidaire de son père, tous deux vendeurs juifs.
À l'occasion du 50e anniversaire de la pièce, Miller a déclaré à un intervieweur que Willy Loman et sa famille étaient effectivement destinés à être juifs. Mais, a-t-il ajouté, ils n’étaient pas conscients de cette identité puisque dans l’Amérique d’après-guerre, les Lomans étaient « à des années-lumière de la religion ou d’une communauté qui aurait pu favoriser l’identité juive ».
Plus précisément, en 1947, Miller avait donné une conférence au Comité des écrivains, artistes et scientifiques juifs sur un éventuel nouveau mouvement littéraire juif en Amérique. Après le succès de Se concentrerson roman de 1945 sur l’antisémitisme, Miller était d’avis : « Les artistes et écrivains juifs ont pour devoir de s’adresser dans leurs œuvres aux thèmes juifs, à l’histoire juive et à la vie juive contemporaine. »
Pourtant, malgré cette conviction, Miller a expliqué que l’Holocauste lui avait temporairement rendu impossible d’écrire sur la vie juive sans être « défensif et combatif » ou de traiter des thèmes juifs « en relation avec l’antisémitisme ». Échec délirant, Loman n’était pas un modèle dans sa vie professionnelle ou familiale, et le présenter comme un juif aurait pu alimenter un antisémitisme déjà naissant parmi le public.
Miller reviendrait au yiddishkeit dans ses pièces ultérieures Après la chute (1964), Incident à Vichy (1965), Le prix (1968), Jouer pour le temps (1980), et Verre brisé (1994), mais Vendeur reflétait une identité ethnique plus floue.
Malgré cela, le public attentif a remarqué les yiddishismes ou les inflexions juives de Brooklyn, comme lorsque Linda, l'épouse de Loman, dit : « Attention, il faut enfin prêter attention à une telle personne. »
Le critique littéraire Leslie Fiedler a considéré ces échos du yiddishkeit comme un symptôme du fait que Miller était « sournois » dans la création de « personnages crypto-juifs » qui sont plutôt présentés comme des Américains génériques, soi-disant pour plaire à un public américain plus large.
Dans un essai de 1998, le dramaturge David Mamet affirmait qu'en ne s'attardant pas ouvertement sur le judaïsme des personnages dans VendeurMiller avait lésé la culture juive ; la pièce est « l’histoire d’un juif racontée par un juif », écrit-il, mais le destin de Loman n’est « jamais reconnu comme une histoire juive, et ainsi une grande contribution à l’histoire juive américaine est perdue ».
Ce à quoi Miller rétorqua poliment que Mamet avait discerné le contenu juif de la pièce, « donc elle n'aurait pas pu être perdue. Je veux dire, que demander de plus ? »
Ce que certains observateurs souhaitaient, c'était une adhésion littérale à la tradition juive, qu'ils ont reçue de l'acteur de théâtre yiddish Joseph Buloff, surtout connu pour son rôle de colporteur dans la première de la comédie musicale à Broadway. Oklahoma! et en tant qu'agent russe dans le film musical MGM de 1957 Bas de soie. En 1951, Buloff traduit et met en scène Vendeur en yiddish, une version qui a depuis été relancée et largement interprétée.
Le ton plaintif du yiddish »Toyt s'amuse avec un vendeur» en a fait un plaisir pour le public, et le critique littéraire Harold Bloom, de langue maternelle yiddish, a considéré la traduction de Buloff comme « la performance la plus satisfaisante » qu'il ait jamais vue de Vendeur.
Moins célèbre au niveau international était une mise en scène contemporaine du Théâtre Habima, le théâtre national d'Israël. Réalisé par le maestro du théâtre juif tchèque Julius Gellner, il mettait en vedette un casting puissant dirigé par Aharon Meskin, les célèbres Othello, Golem et Shylock. Linda Loman était interprétée par Hanna Rovina, connue comme la Première Dame du Théâtre hébreu ; elle était déjà apparue avec Meskin dans la production Habima de S. Ansky's Le Dybbouket leur portée exaltée et visionnaire convenait aux moments épiques et oniriques de Vendeur.
Pourtant, le public israélien semblait préférer le film de Miller. Tous mes fils à Vendeurapparemment parce que Loman était un Schmendrick (un petit perdant), et sa disparition pathétique l’a exclu en tant que héros/martyr approprié pour le nouvel État juif.
Contrairement au Loman en yiddish en larmes et à la version hébraïque exaltée et mythique, qui glorifient toutes deux l'identité juive, la distribution originale de Broadway était plus ambiguë. Loman a été joué par Lee J. Cobb (né Leo Jacoby), un beuglement boulvan d'un artiste dont le paroxysme d'une note a fasciné le public par son poids sinistre. Dans une interview télévisée (voir les 5 minutes), l'artiste juif Zero Mostel s'est plaint plus tard que même un vendeur raté avait besoin d'un charme humoristique, totalement absent de l'interprétation catastrophique de Cobb.
Bien entendu, Mostel avait souffert lors des auditions du Comité des activités anti-américaines de la Chambre des représentants à Washington, DC, au cours desquelles Cobb et le Vendeur Le metteur en scène Elia Kazan était un témoin amical, citant les noms d'anciens amis pour apaiser la chasse aux sorcières du gouvernement, quelques années seulement après Vendeur créé.
En revanche, Miller lui-même affronta courageusement le HUAC et refusa de céder aux menaces, suscitant l’admiration même des critiques juifs qui n’appréciaient pas toujours son travail. Pour célébrer le 87e anniversaire de Miller, Robert Brustein, parfois guêpe, a proclamé le dramaturge un « véritable intellectuel public » qui a créé « des pièces puissantes, mais aussi un exemple moral brillant sans égal dans le théâtre américain ».
Cet éloge réfute des décennies d’opprobre, souvent de la part de confrères écrivains juifs, dont certains en voulaient étrangement à Miller d’avoir été marié pendant quelques années à Marilyn Monroe, qui s’était convertie au judaïsme avant leur mariage. De telles attaques personnelles, comme Loman, Miller et la pièce elle-même, appartiennent désormais à des époques.
La pièce de Miller a également reçu des applaudissements pour des productions avec des acteurs noirs et internationaux, notamment une mise en scène célèbre à Pékin, qui a donné lieu à un livre et à un film documentaire sur le sujet. Miller, qui s'est rendu en Chine pour la production, a expliqué que le thème filial de la pièce était aussi poignant dans la tradition chinoise que pour les Juifs. En effet, Vendeur en Chineune pièce canadienne de 2024 de Leanna Brodie et Jovanni Sy, revisite avec fraîcheur cette production historique.
Comme l'a noté l'historienne littéraire Leah Garrett, Willy Loman et Vendeur peut être à la fois juive et universelle. Certains amateurs de théâtre pensent que la meilleure interprétation moderne du rôle a été interprétée par Warren Mitchell, un acteur juif anglais dont le Loman ressemblait parfois vaguement au comédien juif George Burns (né Nathan Birnbaum).
Le Loman le plus puissant, mais le plus nuancé, que j'ai jamais vu sur scène était incarné par un acteur non juif, George C. Scott, qui avait déjà joué le rôle du patriarche biblique Abraham dans le film épique de 1966. La Bible : Au commencement… Après une tirade de Loman juste avant l'entracte, les lumières de la salle se sont allumées et le public du Circle in the Square Theatre de New York s'est assis dans un silence stupéfait, fasciné. L'impact ressemblait à celui d'une production berlinoise des années 1950, dans laquelle le public refusait de quitter la salle une fois le spectacle terminé.
Cette immense force du jeu de Miller n'est pas toujours véhiculée sur scène ou à l'écran, même lorsque des acteurs accomplis comme Dustin Hoffman et Brian Dennehy ont joué Loman. Mais la force inhérente du drame montre à quel point la pièce a survécu triomphalement en tant que réussite littéraire juive américaine.
