Lors des funérailles juives, l'acte final est souvent le plus simple : le cercueil est descendu dans la terre, les personnes en deuil se relaient avec une pelle et la tombe se remplit lentement. C’est un moment que de nombreux rabbins décrivent comme l’essence de l’enterrement – le point où le rituel, le chagrin et la réalité physique se rencontrent.
Dans un cimetière de Scottsdale, en Arizona, ce moment ne se produit plus.
Une nouvelle politique de sécurité au Paradise Memorial Gardens oblige les familles à partir avant qu'un cercueil ne soit descendu dans le sol. Les responsables du cimetière affirment que cette règle, qui s'applique à toutes les funérailles, est nécessaire pour prévenir les accidents, impliquant probablement un sol inégal, des équipements lourds et des personnes en deuil accablées par le chagrin. Mais le clergé juif affirme que cette politique interfère avec un rituel religieux fondamental, et un rabbin local prépare une action en justice.
Pour Cindy Carpenter, 66 ans, la dispute est devenue douloureusement personnelle.
Onze semaines plus tard, Carpenter est retournée au même cimetière pour enterrer sa fille aînée, Cortney, qui souffrait d'importants handicaps et est décédée à 40 ans des suites d'une longue maladie. Entre les premiers funérailles et les seconds, a déclaré Carpenter, le cimetière est passé du compromis au refus.
Lors des funérailles de Chelsea, après l'intervention des rabbins locaux, les personnes en deuil ont déclaré qu'elles avaient été autorisées à rester mais qu'elles avaient été placées à environ 20 pieds derrière une corde pendant que le cercueil était abaissé. C'était un accommodement imparfait que Carpenter a dit avoir accepté. Elle comprenait la tentative d’équilibrer la sécurité et la tradition.
Lorsque Cortney est décédée fin janvier, a déclaré Carpenter, ce logement avait disparu. Le contrat imprimé standardisé pour le service funéraire comportait en bas une note manuscrite supplémentaire indiquant que le cercueil ne serait pas abaissé avant le départ de la « famille ». Carpenter a déclaré qu'on lui avait dit qu'ils devaient quitter complètement la propriété et que sa demande de rester à l'intérieur d'un bâtiment du cimetière et de regarder depuis une fenêtre avait été refusée. Carpenter et son mari, Jim, ont signé sous protestation car les funérailles avaient lieu le lendemain.
Cindy a ajouté sa propre note manuscrite : « Je m'oppose à cette horrible politique », tandis que Jim a écrit : « Je reconnais votre politique et je m'y oppose fermement. »
« Nous pleurons nos parents pour la deuxième fois en 11 semaines », a déclaré Carpenter lors d'une interview. « Et vous me dites que je ne peux pas rester pour voir ma fille enterrée ? »
Le rabbin Pinchas Allouche de la congrégation Beth Tefillah de Scottsdale, qui a officié lors des funérailles des deux filles de Carpenter, a confirmé que tous ceux qui sont venus aux funérailles de Cortney ont été informés qu'ils ne pouvaient pas attendre dans leur voiture et devaient quitter la propriété. «C'était horrible», a déclaré Allouche.
Ensuite, Allouche a renvoyé son fils de 24 ans au cimetière – vêtu d’une casquette de baseball et de lunettes de soleil – pour se faire passer pour une personne au hasard visitant une tombe à proximité. « A partir de là », raconte Allouche, son fils « a pris une vidéo de la descente du cercueil et du recouvrement de la tombe pour que la famille ait un peu de réconfort dans tout ça ».
Les responsables du cimetière affirment que la règle ne s’adresse à aucune religion en particulier. Sabrina Messinger-Acevedo, PDG et propriétaire de Messinger Mortuaries, qui exploite Paradise Memorial Gardens, a déclaré que le cimetière n'était pas confessionnel et que ses politiques de sécurité étaient appliquées de manière uniforme. Elle a reconnu que la nouvelle politique « ne correspond pas entièrement à certaines traditions religieuses », mais a déclaré qu'elle avait été adoptée après des incidents passés au cours desquels les participants n'avaient pas suivi les instructions du personnel, créant des problèmes de sécurité.
Messinger Mortuaries exploite plusieurs salons funéraires, cimetières et crématoires dans tout l'Arizona, notamment Paradise Memorial Gardens, qui compte une grande section juive.
Les funérailles de Cortney ont eu lieu le 3 février, mais le différend n'a attiré l'attention que lorsqu'il a été rapporté par les médias locaux le 16 février. Carpenter a déclaré que le retard était dû à la couverture ininterrompue de la disparition de Nancy Guthrie, la mère de Tucson. Aujourd'hui l'animatrice de l'émission Savannah Guthrie.
Eddie Dressler, directeur de pompes funèbres au service de la communauté juive d'Atlanta depuis les années 1990, a déclaré qu'il n'avait jamais rencontré de politique de cimetière obligeant les familles à partir avant la descente d'un cercueil. « Avoir une règle comme celle-là est tout simplement fou », a déclaré Dressler.
Les seules restrictions similaires qu’il a constatées concernent certains cimetières du Département américain des Anciens Combattants, qui ouvrent plusieurs tombes à la fois pour des raisons logistiques – mais même là, a-t-il dit, des exceptions sont généralement faites pour les pratiques funéraires juives.
Sécurité et spiritualité
Allouche a déclaré que la règle supprime ce que la loi juive considère comme le moment déterminant de l’enterrement. L'abaissement du cercueil et le recouvrement de la tombe, a-t-il déclaré, ne sont pas des gestes symboliques mais l'acte final de soins aux morts – un acte traditionnellement accompli en présence des personnes en deuil et souvent participantes.
Allouche a déclaré qu’il travaillait avec un avocat et qu’il espérait contester cette politique, arguant que les familles qui ont acheté des parcelles dans le cimetière l’ont fait dans l’espoir de pouvoir enterrer leurs proches selon la pratique juive. L’application de la règle sans exception, a-t-il déclaré, empêche effectivement cela.
Le rabbin Randy Brown, le rabbin résident du cimetière national d'Arlington qui y a célébré plus de 900 funérailles, a déclaré que les problèmes de sécurité au bord des tombes étaient réels. Il a personnellement aidé à empêcher les gens de tomber « des dizaines de fois ».
Mais Brown a déclaré que la plupart des cimetières n’imposent pas d’interdictions générales. Au lieu de cela, le clergé, les directeurs de pompes funèbres et les équipes de terrain coordonnent généralement les aménagements, par exemple en gardant les familles à distance pendant la descente et en leur permettant de revenir ensuite pour déposer de la terre sur la tombe, une pratique qui préserve à la fois la sécurité et le sens rituel.
Les funérailles près des tombes, a-t-il expliqué, fonctionnent à la fois comme un rituel sacré et, avec l'équipement d'un bulldozer à proximité, comme un lieu de travail actif. Arlington, a-t-il ajouté, aborde chaque enterrement individuellement – en tenant compte des conditions météorologiques, du terrain et des besoins de la famille – plutôt que d'appliquer une politique unique à chaque service.
Brown a décrit le moment où la terre frappe le cercueil comme étant émotionnellement puissant pour de nombreuses personnes en deuil, rappelant sa propre expérience lors des funérailles de sa grand-mère comme étant « viscérale et cosmique ». C’est pour cette raison, dit-il, que les cimetières et le clergé recherchent généralement des compromis pratiques. « Ce n'est pas une solution universelle », a-t-il déclaré.
Des conflits religieux ont fait surface ailleurs. À Atlanta, par exemple, en 2023, une synagogue a menacé de porter plainte après qu’une politique de cimetière ait été considérée par les rabbins comme interférant avec les coutumes funéraires juives. Le cimetière s'est finalement installé.
Allouche a déclaré qu'il s'attend à ce que des poursuites judiciaires soient intentées. Certaines familles propriétaires de parcelles au cimetière ont commencé à reconsidérer leurs plans, a-t-il expliqué, tandis que d'autres attendent de voir si le cimetière révisera ses règles ou parviendra à un compromis avec les dirigeants communautaires.
Messinger-Acevedo a déclaré que son entreprise – fondée en 1959 par ses grands-parents, Paul et Cora Messinger – a « des racines profondes dans la communauté » et s’engage à servir les familles avec « attention et compassion ». Elle a déclaré qu’ils offrent « des remboursements partiels aux familles qui choisissent d’annuler l’achat d’un espace funéraire inutilisé » – une décision complexe pour ceux dont les proches sont déjà enterrés au cimetière.
Carpenter a déclaré que le différend n’était pas quelque chose qu’elle voulait combattre, mais qu’elle se sentait obligée de poursuivre. Il y a près de vingt ans, elle a fondé Cortney's Place, un programme de jour pour adultes handicapés créé en l'honneur de sa fille aînée, et travaille maintenant avec le clergé local pour créer des « boîtes de Shabbat » pour les patients juifs des hôpitaux – de petits paquets contenant de la challah, des bougies et du jus de raisin inspirés de Chelsea.
« Je me suis battu pour eux toute leur vie », a déclaré Carpenter. « Et ce n'est pas différent. »
