Je sais que pour beaucoup de membres de notre communauté, le nom du révérend Jesse Jackson évoque une histoire compliquée. Pourtant, lorsque j'ai appris la nouvelle du décès de Jackson mardi, je n'ai pas seulement pleuré une icône mondiale du mouvement des droits civiques. J'ai pleuré un ami cher.
Pendant plus de trois décennies, Jackson et moi avons marché ensemble, prié ensemble et travaillé sans relâche pour réparer et renouveler l’alliance historique entre les communautés noire et juive.
Lorsque je l’ai rencontré pour la première fois lors d’une réception du MLK Day pour les dirigeants noirs et juifs au début des années 1990, le silence entre nos communautés n’était pas seulement gênant, il était assourdissant. Il y avait eu une rupture douloureuse entre Jackson et le peuple juif dans les années 1980, à la suite de remarques qu’il avait faites, notamment en qualifiant la ville de New York de « Hymietown » lors de sa campagne présidentielle de 1984. Et après les émeutes de Crown Heights en 1991, les blessures de l’alliance entre Noirs et Juifs étaient réelles.
Mais je croyais alors, comme je le crois aujourd’hui, que le véritable leadership ne consiste pas à parler à ses amis. Il s’agit de parcourir le difficile chemin de la réconciliation avec ceux dont vous vous êtes éloignés.
Jackson s'est avéré être un partenaire d'un immense courage. Il a compris que les « rêves partagés » du Dr Martin Luther King, Jr. et du rabbin Abraham Joshua Heschel ne pouvaient pas survivre uniquement par la nostalgie. Les alliances doivent être entretenues. La confiance doit être reconstruite. Et il était prêt à faire ce travail.
J’ai été honoré de l’aider comme il l’a fait. Au fil des années de dîners tranquilles et de conversations franches, nous avons bâti une confiance grâce à notre lien spirituel commun qui a rendu la guérison publique possible. Ce travail a culminé en novembre 1999, lors d’un événement qui, dans les moments les plus tendus entre nos communautés, aurait pu paraître inimaginable : j’ai accueilli Jackson sur le campus principal de l’Université Yeshiva, l’institution phare de l’Orthodoxie Moderne, pour prononcer une conférence révolutionnaire sur les relations entre Noirs et Juifs, parrainée par la Fondation pour la compréhension ethnique.
Debout sur ce podium, face à une salle remplie de futurs rabbins et dirigeants juifs, Jackson ne s’est pas contenté de parler ; il s'est reconnecté. De plus, en 1999, lorsque 13 Juifs iraniens furent arrêtés et accusés d’espionnage sioniste, Jackson s’engagea à œuvrer pour leur libération. Ce fut un moment de profonde Techouva et une étreinte mutuelle. Cela a marqué le début d’une nouvelle ère de connexion.
Depuis ce jour, il n’a jamais hésité. Pendant des décennies, il est resté un ami fidèle du peuple juif. Notre connexion est allée au-delà du simple « dialogue interreligieux », qui n’est souvent rien d’autre qu’un échange de plaisanteries, et est entrée dans le domaine de la lutte partagée. Chaque année en janvier, pendant deux décennies, j'ai eu l'honneur d'être l'orateur principal du sommet économique du projet Wall Street à New York, qui a réuni quelque 1 000 ministres noirs de tout le pays pour autonomiser économiquement la communauté noire.
Les communautés noire et juive partagent une histoire de persécution, toutes deux subissant une oppression systématique. Jackson a compris qu’on ne peut pas combattre l’antisémitisme sans combattre le racisme, et qu’on ne peut pas avoir de droits civils sans droits économiques. Il m'a appris que nous sommes liés par une foi commune et un destin commun.
Je n'oublierai jamais de l'avoir appelé en 2017, peu après qu'on lui ait diagnostiqué la maladie de Parkinson, pour lui souhaiter du courage. Il m'a dit : « Rabbi, j'attends vos frères… » puis il s'est immédiatement arrêté et s'est corrigé. « Non, notre frères, pour trouver un remède. Dans ce moment de vulnérabilité, la distance avait disparu. Il ne considérait pas seulement le peuple juif comme des alliés politiques ; il comptait sur nous comme famille.
Dans la tradition juive, on nous enseigne qu’un héros est celui qui transforme un ennemi en ami. Jesse Jackson était un héros non pas parce qu'il était parfait, mais parce qu'il était prêt à changer, à grandir et à franchir le fossé.
Le pont que nous avons construit ensemble est solide. Il appartient désormais à la prochaine génération de le parcourir.
Que sa mémoire soit une bénédiction.
