(JTA) — Une synagogue abandonnée dans la région charbonnière de Pennsylvanie, qui, jusqu'au début des années 2000, servait les résidents juifs de la ville de Mahanoy pendant plus de 80 ans, s'est effondrée jeudi soir, ont déclaré des responsables et des voisins aux médias locaux.
Les équipes d'urgence ont répondu aux informations faisant état de chutes de murs et de débris épars dans l'ancienne synagogue Beth Israel, un bâtiment en brique dont la première pierre a été posée en 1923.
Aucun blessé n'a été signalé, selon Skook News, un site d'information desservant le comté de Schuylkill. Les équipes ont commencé à démolir ce qui restait du bâtiment et à évacuer les débris.
« C'est triste de voir les bâtiments disparaître. J'ai vécu dans la ville de Mahanoy ou j'y ai travaillé toute ma vie, et un par un, ces bâtiments historiques semblent disparaître », a déclaré Paul Coombe, président et historien de la Société historique de la région de Mahanoy, à la chaîne de télévision WFMZ.
Selon les histoires locales, la première congrégation juive organisée de la ville de Mahanoy remonte à 1888. Des marchands et des familles juives s'étaient installés dans la région – à environ une heure et demie au nord-est d'Harrisburg – au tournant du siècle, ouvrant des magasins et des entreprises au service de l'économie charbonnière en plein essor.
« Lorsque nous parlons des communautés juives et de la Ceinture de rouille, les Juifs ne sont pas venus pour faire partie de cette industrie ou de ce travail particulier. Ils sont venus pour les soutenir », a déclaré Alanna Cooper, présidente des études juives à l'Université Case-Western et une autorité en matière de synagogues au-delà de leur apogée. « Ils ont compris qu’il était important que ce créneau économique existe afin de soutenir les personnes qui travaillaient dans les mines ou effectuaient le travail industriel. »
À son apogée, la population juive du quartier s'élevait à une cinquantaine de familles, qui fondèrent la synagogue et, dans les années 1930, un cimetière juif. Comme beaucoup de communautés juives de petites villes de la Ceinture de Rust, la congrégation de Beth Israel a diminué à mesure que l’industrie et l’économie locale déclinaient au cours des décennies qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale.
La synagogue a cessé les services religieux formels en 2003, et ses portes ont été verrouillées et le bâtiment condamné, selon le rabbin Akiva Males, un rabbin de Harrisburg qui a écrit sur son intérêt pour l'histoire de Beth Israel dans un article de 2012. Lors de la fermeture du lieu de culte, les dirigeants de la congrégation ont vendu ses rouleaux de Torah et offert des objets rituels aux synagogues en activité en dehors de la région.
En 2015, l'auteur Ted Merwin a rapporté dans le Semaine juive de New York que les vitraux de Beth Israel s'étaient retrouvés à Eitz Chayim de Dogwood Park, une synagogue orthodoxe sur la rive sud de Long Island, dans des circonstances peu claires. Les dirigeants d'Eitz Chayim ont déclaré que des dirigeants locaux anonymes leur avaient donné l'autorisation de retirer les fenêtres.
Le même article rapportait que les descendants des familles de Beth Israel cherchaient à récupérer les fenêtres ou à payer une « juste valeur marchande », qu’ils espéraient utiliser pour entretenir le cimetière. L’affaire a abouti devant un tribunal d’État en 2017, bien qu’il n’y ait aucune trace de la manière dont elle a été résolue.
Merwin a déclaré cette semaine que la façon dont les huit fenêtres se sont retrouvées à Long Island reste un mystère, mais peut-être avec une fin satisfaisante.
« Les fenêtres sont magnifiques », a déclaré Merwin. « Quel est l'héritage de ces communautés disparues et oubliées ? Au moins, c'est une sorte d'héritage durable. »
Cooper, qui écrit un livre sur la préservation et la destruction des biens des congrégations en déclin, a déclaré que la disparition de toute synagogue touche au sentiment juif de perte historique.
« Les Juifs américains ont soif de communauté, et nous la perdons maintenant à cause de notre mobilité et de la technologie numérique », a-t-elle déclaré. « La disparition de la communauté n'est pas seulement une histoire juive, mais elle trouve un écho auprès des gens. Que signifie être dans une communauté très unie dont tous les membres étaient les tantes et les oncles de tous les enfants ? C'est en quelque sorte se perdre. »
