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À la fin du XIXe siècle, une jeune femme a choisi, contre les souhaits de sa mère, de devenir actrice. Elle a fini par devenir l'actrice yiddish la plus populaire de tous les temps.
Aujourd'hui, même les personnes qui connaissent Esther Rachel Kamińska (1870-1925), connues en yiddish sous le nom d'ester Rokhl Kaminska, ne savent peut-être pas que vers la fin de sa vie, elle a écrit un mémoire de ses expériences. Malheureusement, elle n'a pas vécu pour la voir publiée sous forme de livre.
Entre juin 1926 et janvier 1927, les mémoires ont été sérialisées dans le journal de Varsovie, Le momentsous le titre, «épines et fleurs: le chemin de ma vie – Mémoires». Maintenant, près de 100 ans plus tard, ses mémoires sont disponibles en anglais. Le livre, traduit et édité par l'acteur et dramaturge yiddish Mikhl Yashinsky, s'appelle The Mother of Yiddish Theatre: Mémoires d'Ester-Rokhl Kaminska.
Dans son introduction méticuleusement étudiée, Yashinsky écrit que le terme «mère du théâtre yiddish» correspond à Kaminska à plus d'un titre. Tout d'abord, avec son mari, Avrom-Yitskhok Kaminski, elle a fondé le premier théâtre professionnel du yiddish d'Europe, où elle a joué son rôle le plus renommé, la «maman» et l'héroïne de la pièce de Jacob Gordin Mirele efros. Dans la vraie vie, elle était la mère d'une autre actrice yiddish acclamée, Ida Kaminska.
Mais les mémoires que Kaminska a écrites lorsqu'ils sont déjà malades avec le cancer ne lui ont fait qu'à la première année avant qu'elle ne devienne «la mère du théâtre yiddish». Elle a d'abord envoyé plusieurs chapitres au Avantvers 1924. La rédactrice en chef, AB Cahan, était intéressée mais a préféré commencer par sa carrière dans le théâtre, plutôt que son enfance. Cependant, rien n'est venu de ce plan.
Bien que l'histoire de l'enfance de Kaminska et de sa maturation en adulte et artiste semblaient intéresser les lecteurs polonais de Le momentil n'était apparemment pas assez sensationnel pour Cahan.
Dans ses mémoires, Kaminska décrit comment, en 1883, le gouvernement russe a interdit les performances de scène au yiddish – juste un élément de ses politiques antisémites plus larges. Mais cette interdiction n'a pas été publiée. Chaque «Nachalnik» russe local (administrateur ou chef de police) était libre d'interpréter la règle comme il le voulait.
En d'autres termes, les acteurs yiddish ont dû maintenir la prétention qu'ils jouaient en allemand. À cette fin, des traductions allemandes spéciales étaient préparées dans les opérettes de Goldfaden, Shulamis, La sorcièreet quelques autres pièces. Chaque fois que la troupe de Kaminska voulait mettre en scène une production, ils devaient obtenir la signature de Nachalnik sur l'affiche. L'obtention de la signature elle-même exigeait un peu de performance, car elle a impliqué de le convaincre que la pièce était en allemand. En conséquence, Kaminska elle-même a souvent été envoyée sur ces missions.
Pour couronner le tout, chaque Nachalnik avait ses propres bizarreries. L'un a interdit la mise en scène de Shulamis Parce que, en tant qu'histoire «biblique», cela pourrait affecter les membres chrétiens du public, mais il a permis La sorcière. Souvent, un Nachalnik planterait un agent dans le public qui pouvait vérifier que la performance était en effet en allemand. (Dieu ne plaise qu'une parole yiddish devrait s'échapper.)
D'autres Nachalniks étaient plus conviviaux, en particulier lorsqu'une jolie femme a attiré leur attention et que quelqu'un les a glissés un peu. Pour cette raison, dans ses conversations personnelles avec un Nachalnik, Kaminska a parfois «joué» la reine Esther pour le «Ahasuerus» russe. Ce n'était probablement pas un accident, a-t-elle écrit, qu'elle est née sur Pourim et a porté le nom d'Esther.
Kaminska était une femme très douée. Elle possédait non seulement une touche dramatique et musicale, mais a également couronné couramment le russe, l'allemand, l'hébreu, le polonais et, bien sûr, le yiddish. (Son dialecte indigène était le yiddish lituanien, mais à Varsovie, elle maîtrise rapidement le dialecte yiddish polonais.) Chaque langue a joué un rôle différent dans sa vie, et le multilinguisme était un trait important dans son style littéraire. Dans ses mémoires, elle a souvent jeté des mots ou des phrases entières en russe ou en allemand pour ajouter une couleur locale.
Dans les années 1920, ce type de multilinguisme était normal pour les lecteurs polonais-yiddish, mais aujourd'hui, cela pourrait créer des problèmes pour le traducteur. Yashinsky a trouvé une stratégie réussie pour faire face à ces difficultés linguistiques. Lorsque Kaminska utilise un mot de teiteurs allemand, Yashinsky l'écrit tel quel, ajoutant la traduction anglaise. Mais lors de la traduction daytshmerish Expressions – ces mots et phrases que certains locuteurs yiddish ont utilisés autrefois pour paraître cultivés mais qui les rendaient en fait pompeux – Yashinsky utilise un anglais brisé avec un accent pseudo-allemand.
Parfois, Kaminska utilise intentionnellement des mots russes plutôt que yiddish pour souligner le contexte russe d'une situation donnée, par exemple, «Uzhin» (dîner) au lieu du terme yiddish «Vethere». Dans ces cas, Yashinsky garde le russe, ajoutant les anglais entre parenthèses. Le travail de Yashinsky se traduit par une traduction anglaise qui est idiomatique et qui coule bien, aidant à préserver, autant que possible, la richesse multiculturelle de la prose de Kaminska.
Les mémoires de Kaminska se terminent vers 1900. Elle décrit son shtetl, Porzove, dans Grodno Guberniya (dans l'Empire russe) avec un penchant nostalgique, mais n'exprime aucun regret pour avoir quitté la maison quand elle avait environ 11 ans. C'est alors qu'elle a déménagé à Varsovie avec sa sœur aînée et sa famille. Comme de nombreuses filles de petite ville dans la grande ville, elle a cherché le travail comme couturière, mais son rêve était de chanter sur scène. Pour ses parents, cependant, avoir une fille au théâtre aurait été une gêne. Ce n'est qu'après leur mort qu'elle a pu partir sur la route avec une troupe d'acteurs yiddish, en tournée en Pologne, en Lituanie et en Ukraine.
Ester-Rokhl comptait pas mal de prétendants parmi les jeunes acteurs, mais à la fin, elle a épousé son collègue plus âgé et plus expérimenté, Avrom-Yitskhok Kaminski. Comme le souligne Yashinsky, ce n'était probablement pas un cas d'amour romantique mais plutôt une décision pragmatique, lui permettant de construire une carrière très réussie.
Initialement, le couple a eu une vie difficile. Afin de gagner de l'argent, Kaminska s'est sentie forcée de monter sur scène seulement quelques jours après avoir donné naissance à son premier enfant, une fille, qu'ils ont appelée Leye-Shifre. Elle a quitté l'enfant en famille à Varsovie et s'est rendue en tournée dans des villes de toute la région. Tragiquement, l'enfant est mort. Leur fils, Yoysef-Hirsh, né un an plus tard, n'a pas vécu longtemps non plus. Trois enfants suivants – Regina, Ida et Yoysef – ont vécu à l'âge adulte et ont eu des carrières actives en théâtre et en musique.
Ce n'est qu'après 1905, lorsque le régime tsariste a levé l'interdiction contre le théâtre yiddish, que les Kaminskis ont finalement pu établir un théâtre yiddish professionnel à Varsovie. Malheureusement, la célèbre actrice n'a pas vécu assez longtemps pour enregistrer ses mémoires des années extrêmement réussies qui ont suivi.
The Mother of Yiddish Theatre: Mémoires d'Ester-Rokhl Kaminska | Par Ester-Rokhl Kaminska, édité et traduit par Mikhl Yashinsky | Bloomsbury | 288 pp. (2025)
