Pour Helena Czernek et Aleksander Prugar, un voyage de travail typique consiste à emballer des bouteilles d'eau, des vêtements, du mélange de silicone et des équipements d'enregistrement dans une voiture. Avec le groupe de rock Myslovitz jouant sur la stéréo de l'autora, ils sont partis en voyage de plusieurs jours dans toute la Pologne, à la recherche de traces de mezuzah – certaines des dernières preuves restantes de Juifs ayant vécu dans certaines parties de la Pologne avant la guerre.
Il y a près de douze ans, Czernerk et Prugar, qui sont tous deux polonais, ont commencé à rechercher des traces de mezuzah – des empreintes laissées dans le bois des maisons juives avant la Seconde Guerre mondiale. Alors que de nombreux mezuzahs américains contemporains s'étendent des montants de porte, en Pologne d'avant-guerre, ils ont été placés dans une rainure dans le bois et recouverts d'une plaque en métal.
Czernerk et Prugar capturent les indentations avec du silicone, qu'ils utilisent ensuite pour créer des moules en plâtre. Dans leur studio Mi Polin Judaica, ils fabriquent des répliques en bronze des mezuzahs d'origine. Lors des voyages à travers la Pologne, l'Ukraine, la Lituanie, le Biélorussie et la Roumanie, ils ont recueilli plus de 165 traces.
Leurs mezuzahs ont été affichés partout dans le monde. Une collection de plus de 30 de leurs mezuzahs se trouvent à la congrégation Beit Simchat Torah à New York, ornant les entrées du bâtiment. Ils ont été exposés dans des musées à New York, Varsovie, Vienne et Cracovie.
La trace de la mezuzah combine parfaitement les intérêts de Czernek et de Prugar. Czernek a étudié dans les écoles de design de Varsovie et de Jérusalem. En 2013, à la demande du Polin Museum de l'histoire des Juifs polonais, elle a créé une conception de jonquille pour commémorer le soulèvement du ghetto de Varsovie. Il est maintenant porté par des dizaines de milliers de personnes en Pologne chaque année à l'anniversaire de la rébellion, le 19 avril. Prugar, qui a des diplômes en sciences sociales et en journalisme, a brièvement étudié le film, se concentrant sur des documentaires.
Lorsque Czernek a rencontré les traces de mezuzah pour la première fois à Cracovie, elle a vu une autre opportunité pour un projet artistique. Prugar a vu un véhicule unique pour la narration. Tous deux étaient intéressés à préserver l'histoire. Parce que les indentations étaient souvent sculptées à la main, elles sont chacune uniques.
« Chaque trace de mezuzah peut être reconnue comme une empreinte digitale de ceux qui ont fait ce mezuzah il y a 100 ou 130 ans », a déclaré Prugar. « Chaque trace de mezuzah est comme une petite particule d'ADN juif polonais. »
J'ai parlé à Czernek et Prugar sur Zoom plusieurs fois au cours de leur excursion du week-end à Szadek, Bełchatów, Pabianice, Skierniewice et łódź. Souvent, comme ce fut le cas avec ce voyage, ils passent beaucoup de temps à suivre les pistes des clients qui veulent que les deux vérifient les traces de mezuzah au domicile de leurs ancêtres.
« Leurs familles ont quitté la Pologne avant la guerre, pendant la guerre ou peu de temps après la guerre », a déclaré Prugar. «Ils aimeraient avoir quelque chose qui venait de leur deuxième maison.»
Pour un voyage comme celui-ci, le couple passe quelques jours à l'avance à faire des recherches sur la ville et son histoire juive, y compris la documentation des anciennes maisons juives. Malheureusement, il y a rarement des informations sur qui étaient les gens.
« Ils n'étaient pas célèbres. Ils n'étaient pas riches. Ce n'étaient pas des artistes, des musiciens, des scientifiques », a déclaré Prugar. «Donc, la trace de mezuzah est le seul lien, la seule possibilité de trouver l'histoire de ces personnes et de les ramener à la vie une fois de plus.»
Czernek et Prugar ne savent pas exactement pourquoi certaines mezuzahs ont été intégrées dans le bois, par opposition à la département du bord de la porte, tout comme la coutume aujourd'hui. Czernek a émis l'hypothèse que cela aurait pu être lié à la classe: ceux qui ne pouvaient pas se permettre quelque chose de joli et fabriqués à partir de jolis matériaux opteraient d'avoir quelque chose qui s'est retiré dans le bois au lieu de quelque chose qui a quitté. Quoi qu'il en soit, les rainures ont fourni des preuves rares de l'existence juive dans des endroits où les Juifs ont été enlevés en masse.
« C'est comme une grande aventure où j'ai l'impression de savoir quelque chose que presque personne ne connaît », a déclaré Czernek.
L'œuvre n'est pas glorieuse – elle nécessite de longues heures sur la route, restant parfois dans les villes sans service cellulaire ou devant chasser des traces sous la pluie. La paire n'a heureusement jamais rencontré de conflit, mais porte toujours des vêtements sombres et garde un profil bas dans de nouveaux quartiers, ne voulant pas attirer trop d'attention sur eux-mêmes. La moitié du temps, ils ne trouvent rien.
Pourtant, Czernek a décrit la chasse au mezuzah comme «addictive» – partout où elle va, si elle voit des bâtiments de l'ère d'avant la guerre, elle s'arrête et cherche des traces. Certains de ces bâtiments sont en mauvais état mais portent toujours des histoires de l'ère d'avant la guerre avec eux.
« Il y a comme deux fuseaux horaires dans la vie des traces de mezuzah », a déclaré Prugar. «Le fuseau horaire actuel et le fuseau horaire passé. Et lorsque nous traversons les portes de tous les immeubles, nous nous transférons dans [a] Past Zone et nous plongeons dans cette histoire. »
Mais comme de plus en plus de zones en Pologne ont commencé à se moderniser, ces bâtiments d'avant-guerre disparaissent – et des éventuelles traces de mezuzah avec elles. Dans au moins quelques cas, Czernek et Prugar sont revenus sur le site d'une trace pour constater que le bâtiment a été démoli. À l'occasion, ils rencontreront des villages où les bâtiments sont encore intacts, mais toute preuve que les Juifs y vivaient autrefois ont complètement disparu.
«C'est très, très dur et triste et toujours, pour moi, incroyable lorsque nous recherchons dans un endroit où il y avait 70 ou 80% des habitants juifs et aujourd'hui nous ne trouvons rien», a-t-elle déclaré.
En 2024, ils ont ouvert un musée à Varsovie pour partager ce qu'ils ont découvert avec le public. Bien que la plupart de leurs visiteurs soient juifs, un nombre important de non-juifs visitent le centre pour en savoir plus sur les mezuzahs.
La paire a encore beaucoup de terrain qu'ils veulent couvrir en Europe de l'Est et espèrent aussi en Espagne un jour, pour trouver autant de traces de mezuzah que possible avant qu'il ne soit trop tard.
« Nous[‘ve] découvert des histoires sur l'amour, sur l'Holocauste », a déclaré Prugar. Toutes les parties, a-t-il poursuivi,« sont cachées derrière des traces de mezuzah. Ce ne sont que des histoires universelles. »
