Lorsque Hazel Kahan est retournée à Lahore, au Pakistan, en 2011 pour la première fois en 40 ans, les maisons de son enfance étaient complètement différentes. Sa première maison, autrefois un manoir en pierre beige recouvert de vignes fleuries, était maintenant entièrement peinte en blanc et habitée par la famille Rokhri, l’un des clans politiques les plus puissants du Pakistan. Sa résidence secondaire, où ses parents avaient dirigé une clinique médicale, était devenue l’Institut de philosophie et d’art Sanjan Nagar.
Après avoir vécu en Angleterre, en Australie et en Israël, et avoir travaillé des années dans les études de marché à Manhattan, Kahan, 75 ans, vit désormais à Mattituck, sur la North Fork de Long Island. Elle produit des interviews pour la radio WPKN à Bridgeport, Connecticut, et a récemment commencé à discuter de son histoire familiale dans des présentations publiques, racontant une histoire qui illustre à quel point la citoyenneté et les allégeances étaient compliquées pour les Juifs pendant et après la Seconde Guerre mondiale au Pakistan et au-delà. Elle a présenté sa pièce « The Other Pakistan » à Woodstock et Greenport, New York et deux fois à Berlin. Elle prévoit apporter sa performance à Montréal en novembre.
« Je ne m’en suis jamais vraiment soucié, je n’ai jamais pris la peine, jusqu’à ce que [my father] décédé [in 2007]», a déclaré Kahan à propos du projet. « Puis j’ai réalisé qu’il n’y avait plus personne pour raconter cette histoire. Il a fait de son mieux pour nous le transmettre. Et nous sommes responsables, tu sais ?
L’histoire commence en 1933, lorsque les parents de Kahan, Hermann Selzer et Kate Neumann, quittèrent l’Allemagne nazie séparément pour l’Italie, où les Juifs furent autorisés à étudier la médecine. Hermann et Kate (qui s’étaient brièvement rencontrés à Berlin des années auparavant) se sont retrouvés à Rome et se sont mariés en 1935. Alors que l’Europe devenait de plus en plus dangereuse pour les Juifs, ils ont décidé de quitter le continent. La plupart des Juifs ont migré vers la Palestine sous contrôle britannique, mais les parents de Kahan ont décidé où aller sur un coup de tête. Lors d’un dîner à Rome, un monseigneur italien suggéra qu’ils s’installent à Lahore, au Pakistan, qui faisait alors encore partie de l’Inde britannique et une ville qui avait une réputation exotique de carrefour pour les voyageurs et les commerçants.
« Il leur a dit : ‘Pourquoi pensez-vous aller en Palestine ?’ », a déclaré Kahan. « ‘Tu es jeune, tu es cosmopolite, tu as des diplômes de médecine ; en Inde, ils ont besoin de médecins européens. Allez en Inde.’
Cela s’est avéré être une excellente décision, du moins pour un certain temps. Kahan a déclaré que ses parents avaient été gracieusement accueillis à Lahore. Ils ont créé un cabinet médical prospère et son père est devenu membre de la classe d’élite britannique. Lahore était une ville mondaine avec une culture internationale dynamique.
« Lahore était un endroit très spécial parce qu’il était au carrefour de beaucoup de commerce de l’Est vers l’Iran et la Turquie », a déclaré Kahan, qui est né là-bas en 1939. « Alors les gens sont passés et tout l’endroit est devenu une pièce. pour les voyageurs.
Cela ne voulait pas dire qu’il y avait beaucoup de Juifs à Lahore. Dans les années 40, environ 2 000 Juifs vivaient au Pakistan, et la plupart d’entre eux étaient installés dans la ville portuaire de Karachi.
La famille de Kahan a vécu une vie largement laïque. Pour Pessah, Kahan se souvient d’avoir mangé du chapati (plus communément appelé roti), le pain plat sans levain que l’on trouve dans toute l’Inde et le Pakistan, sans vraiment savoir pourquoi. Le signe annuel de Yom Kippour était le jeûne de son père, qui lui donnait chaque année mal à la tête.
« C’est un peu difficile d’être juif s’il n’y a pas de juifs dans les parages », a déclaré Kahan.
En décembre 1940, au début de la Seconde Guerre mondiale, la famille de Kahan a été forcée par le gouvernement anglo-indien de déménager dans des camps d’internement à Purandhar Fort, puis à Satara, dans le sud-ouest de l’Inde. Cela s’est produit parce que les Selzers étaient «apatrides» et donc considérés comme des étrangers ennemis par le gouvernement. La Pologne avait adopté une loi en 1938 qui révoquait la citoyenneté à tout citoyen polonais qui se trouvait à l’étranger depuis au moins cinq ans. Les Selzer correspondent à cette description : Hermann est né en Pologne, mais sa famille avait déménagé à Oberhausen, en Allemagne, quand il était enfant. Kate est née en Allemagne mais a pris la nationalité polonaise lorsqu’elle a épousé Hermann. Ils avaient des passeports polonais pour se rendre en Inde britannique, mais ont cessé d’être citoyens polonais après l’entrée en vigueur des nouvelles lois sur la citoyenneté.
« Je pense qu’il y avait peut-être 200 familles [in the interment camp] », a déclaré Kahan. «Ils ont été classés comme nazis allemands, antinazis allemands, ce que nous étions, puis fascistes italiens. Donc, le camp était en quelque sorte divisé de cette façon, et nous nous sommes retrouvés avec les anti-nazis allemands, qui étaient principalement des missionnaires.
Dans le camp d’internement, la famille possédait une maison et menait une vie relativement normale sous la surveillance de fonctionnaires locaux pendant cinq ans. Néanmoins, les Selzer ont dû abandonner leur pratique médicale et s’éloigner de Lahore. La plupart des familles internées étaient confrontées à des difficultés financières. Leurs relations avec le gouvernement et leur entourage ont inévitablement changé.
Dans le camp d’internement, Hermann Selzer a commencé à écrire ses expériences. Il a continué à écrire jusqu’à ce qu’il ait un accident vasculaire cérébral, quelques années avant sa mort en 2007. Beaucoup de ses écrits, en plus d’une collection de ses lettres, documents juridiques et photographies des années 40 aux années 60 sont maintenant archivés sur microfilm à le Leo Baeck Institute, une bibliothèque de recherche sur l’histoire juive allemande hébergée au Center for Jewish History de New York. Selzer n’a jamais publié aucun de ses travaux.
« C’était un homme très discipliné », a déclaré Kahan à propos de son père. « Et je lui ai acheté une machine à écrire. Il écrivait tous les matins, puis je lui ai acheté une machine à écrire électronique, et il l’a usée alors je lui en ai acheté une autre.
Après la fin de la guerre, les Selzers sont retournés à Lahore et ont redémarré leur pratique. Lors de la guerre des Six jours en 1967, les relations entre juifs et musulmans s’étaient détériorées (le Pakistan abrite la deuxième plus grande population musulmane au monde). En 1971, l’atmosphère était devenue si tendue que les Selzer ont décidé de déménager en Israël. Kahan a déclaré que ses parents voulaient passer toute leur vie au Pakistan et rêvaient de dispenser des soins médicaux gratuits aux habitants du Moyen-Orient après leur retraite.
« Mais être juif, ce n’était plus être juif, c’était être sioniste », a déclaré Kahan. « Et c’était le problème. »
En Israël, Hermann a travaillé à temps partiel au centre médical Hadassah à Jérusalem et a continué à écrire. À cette époque, en témoignage de la tourmente internationale qu’ils ont vécue, les Selzer avaient accumulé quatre passeports : ils avaient conservé leurs passeports polonais, obtenu des passeports pakistanais, reçu des passeports allemands après la guerre (en reconnaissance de la souffrance, a expliqué Kahan) , et a obtenu des passeports israéliens lors de son installation à Jérusalem.
Des décennies plus tard, Kahan a parcouru les lettres et les documents de son père et a écrit deux mémoires non publiés – « Une maison à Lahore » et « Une vie désordonnée » – sur son enfance ; les deux étaient sous-titrés « Grandir juif au Pakistan ».
Le titre de sa nouvelle présentation, « The Other Pakistan », fait référence à l’hospitalité et à la chaleur apparemment inattendues qu’elle a connues à plusieurs reprises en tant que juive dans un pays à prédominance musulmane. (Aujourd’hui, au plus 800 Juifs y vivent.)
« Le Pakistan est évidemment un pays vraiment horrible, avec tout ce qui est mauvais, des talibans à tout ce que vous voulez dire », a déclaré Kahan. « Mais le fait est pour moi que l’autre Pakistan est cet endroit hospitalier. »
Bien qu’elle ait fréquenté des internats en Angleterre et vécu dans divers autres pays tout au long de sa vie d’adulte – sans parler d’avoir été forcée de vivre dans un camp d’inhumation lorsqu’elle était enfant – le Pakistan est toujours proche du cœur de Kahan. Elle a expliqué qu’elle avait été gracieusement accueillie dans la communauté pakistanaise à chaque fois qu’elle s’y rendait.
« Parce que je suis née là-bas, j’ai l’impression que c’est ma maison d’une manière très profonde », a-t-elle déclaré. « Même si je ne suis pas de ça, je viens de là.
Gabe Friedman est le stagiaire en arts et culture du Forward. Contactez-le au [email protected]
