En tant que professeur de lycée dans la banlieue de Chicago, j’ai écrit de nombreuses lettres de recommandation pour les étudiants qui espéraient fréquenter l’Oberlin College, et plusieurs de mes merveilleux jeunes étudiants ont fréquenté et obtenu leur diplôme à Oberlin.
Mais je n’écrirai plus de lettres de recommandation à ce collège, et j’encourage mes collègues de l’enseignement secondaire à cesser d’y envoyer également des étudiants.
Joy Karega-Mason d’Oberlin, professeur de rhétorique et de composition, a publié sur Facebook des commentaires scandaleux et diffamatoires qui reflètent et promeuvent une profonde haine des Juifs. Ses accusations complotistes selon lesquelles les Juifs dirigent l’Etat islamique, ont abattu l’avion de ligne malaisien en Ukraine, dirigent secrètement le gouvernement américain à travers leur contrôle supposé des banques centrales, ont commis les attentats du 11 septembre et ont commis les attentats contre Charlie Hebdo à Paris, sont viles, antisémitisme pur et simple. Ils se lisent comme une version mise à jour des « Protocoles des Sages de Sion ». Ses messages sont sectaires et dégoûtants, et elle est une tache sur l’héritage de l’Oberlin College.
Dans mes cours d’histoire des États-Unis, nous étudions la fondation d’Oberlin comme un moment important de l’histoire américaine ; nous examinons l’ouverture, l’égalitarisme et l’opposition du collège au sectarisme qui sévissait dans la période d’avant-guerre. Alors que le reste du pays s’éveille de plus en plus à la persistance du racisme systémique et des privilèges dans notre société et sa structure de pouvoir, Oberlin semble maintenant aller dans la direction opposée.
Comme l’a noté la Cour suprême, « la salle de classe est particulièrement le marché des idées », et ni les élèves ni les enseignants ne renoncent à leurs droits constitutionnels à la porte de la cour d’école. Alors que de nombreuses personnes ont demandé à Oberlin de renvoyer Karega-Mason au motif qu’elle prône le sectarisme et la haine, je ne le fais pas. Le problème fondamental est que ce qu’elle dit est factuellement faux. Si un professeur postait que « l’esclavage n’a jamais eu lieu » ou que « Thomas Jefferson était un espion fédéraliste, déterminé à ruiner le Parti démocrate-républicain », Oberlin retirerait certainement ce professeur de la salle de classe. Pour qu’une salle de classe soit le «marché des idées», les faits utilisés pour soutenir ces idées doivent être vrais. Les opinions ou conclusions controversées doivent être les bienvenues ; des faits indiscutables, cependant, ne peuvent être remplacés par des mensonges absolus.
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Le fait que Karega-Mason ait proféré ces mensonges sur ses comptes de médias sociaux et non en classe ne libère pas Oberlin de l’obligation d’agir. Bien que le discours de haine mérite une protection constitutionnelle, il ne mérite pas d’être promu ou accepté tacitement par les institutions universitaires. Ses déclarations ne sont pas restées dans la sphère privée, et une grande partie de l’enseignement, de la lecture et de l’apprentissage se fait aujourd’hui en ligne. Ses étudiants et d’autres la considèrent comme une éducatrice et elle leur fournit des mensonges. Cet anti-intellectualisme est exactement le contraire de ce qu’Oberlin est censé fournir à ses étudiants.
En lui permettant de conserver son emploi à Oberlin, le collège ne respecte pas la « liberté académique », comme l’a soutenu le président Marvin Krislov. Sa position implique à tort que les déclarations de Karega-Mason ont un mérite scientifique. En plus de télégraphier aux étudiants d’Oberlin et au grand public que l’antisémitisme, le sectarisme et la haine ont une place claire à Oberlin, Krislov dit également que l’érudition ne nécessite pas de preuves factuelles.
C’est pourquoi je ne peux pas en toute bonne foi recommander mes étudiants à Oberlin. Ils méritent tout simplement mieux. Je les recommanderai plutôt aux écoles qui auront le courage de dire non à la haine, à l’anti-intellectualisme et à l’inexactitude historique.
Michael Soffer est un ancien professeur de lycée de la banlieue de Chicago.
