KIEV — Aucun visiteur juif du Musée national d’art d’Ukraine ne peut passer devant ce tableau sans s’arrêter pour le regarder.
Une femme juive est agressée, non pas par des antisémites, mais par une foule de Juifs en colère. Pressée contre la clôture par la foule, ses cheveux sont défaits, son chemisier est déchiré, ses yeux horrifiés. Le rabbin lui crie dessus ; des hommes barbus tiennent des bâtons, prêts à la frapper ; l’un des assaillants a une pierre à la main. Une femme identifiée par les spécialistes de l’art comme sa mère pleure, cachant son visage de honte, et son père, faisant un geste à côté de son épouse, renie publiquement sa progéniture.
Qu’a-t-elle fait?
Le tableau s’intitule « Une victime du fanatisme ». Et le guide du National Art Museum m’a expliqué que le tableau de 1899, basé sur un événement réel, dépeint le destin d’une jeune femme qui a osé épouser un non-juif.
L’artiste, du nom de Mykola Pymonenko, a déclaré le guide, a lu l’incident dans un journal qui aurait raconté l’histoire d’une femme juive de la ville de Kremenets, dans l’ouest de l’Ukraine. La femme a été hospitalisée après que des Juifs de la ville l’aient agressée pour être tombée amoureuse d’un homme non juif et avoir tenté de se convertir au christianisme pour l’épouser, selon le guide. La femme a ensuite été enlevée de l’hôpital et n’a jamais été revue, a-t-elle déclaré.
Ce n’était pas le destin dont je me souvenais avoir frappé le petit Chavaleh dans « Un violon sur le toit ». Dans mon esprit, je pouvais encore évoquer la scène déchirante de son père, Tevye, en conflit, cherchant son âme, lorsqu’elle l’informa qu’elle souhaitait épouser Fyedka, le jeune paysan chrétien ukrainien qui l’avait protégée lorsque ses amis avaient commencé à la harceler. En fin de compte, Tevye a décidé que c’était au-delà de la pâleur et l’a avertie avec colère qu’elle serait morte pour sa famille si elle insistait pour épouser Fyedka.
Pourtant, rien ne suggérait que le doux laitier, ou quiconque de son shtetl d’Anatekva, blesserait réellement Chava physiquement.
Mais quand j’ai vu le tableau, je me suis immédiatement rappelé une autre histoire – celle que j’ai entendue d’un bibliothécaire ukrainien environ un mois avant ma visite au musée. Alors qu’elle m’accompagnait jusqu’au cimetière juif de la ville de Hmelnik, la bibliothécaire, qui n’était pas juive, m’a dit qu’il y a longtemps, les Juifs avaient l’habitude d’enlever des femmes juives qui voulaient épouser des hommes non juifs. Ils les amenaient aux catacombes, où ils étaient laissés mourir sans nourriture ni eau. Peu importe à quel point les chrétiens essayaient de cacher la femme juive, les juifs la kidnapperaient, a déclaré le bibliothécaire.
Quand j’ai entendu cette histoire, j’ai pensé que ce devait être un mythe antisémite. Mais malgré tout, dans un coin de mon esprit rampait une question sur les origines de la coutume de réciter le Kaddish pour une femme qui épousait un non-juif.
En voyant « Une victime du fanatisme » au musée, je me suis demandé une fois de plus si les agressions de la communauté juive contre des femmes juives avaient vraiment eu lieu. Ou Pymonenko, un artiste non juif, a-t-il exagéré la vérité ?
Au début du XXe siècle, « Une victime du fanatisme » est devenue populaire parmi les juifs et les non-juifs, a déclaré Eugeny Kotlyar, professeur à l’Académie d’État du design et des arts de Kharkiv en Ukraine, qui a écrit un article sur cette œuvre d’art. . Il a été imprimé sur des cartes postales et ses reproductions ont été annoncées dans des magazines sionistes laïcs opposés à l’orthodoxie, a-t-il déclaré. Il était si populaire que l’artiste l’a repeint deux fois de plus. C’est pourquoi «Une victime du fanatisme» est également exposée dans les musées de Kharkiv et de Dnipropetrovsk.
« L’artiste est ukrainien. Il s’intéressait à la justice. Il a été touché par le sujet », a déclaré Kotlyar. « Aucun artiste juif ne peindrait quelque chose comme ça, parce que c’était tabou. »
Acquis par le musée il y a près de 100 ans, le tableau est resté exposé sous les Soviétiques, et encore aujourd’hui, car il convient à tous les régimes politiques, a déclaré Kotlyar.
« À l’époque tsariste, cela montrait le caractère difficile des Juifs. À l’époque soviétique, c’était une excellente illustration du dogmatisme religieux », a déclaré Kotlyar. « Il était également très apprécié dans les cercles culturels juifs car il montrait les difficultés de la vie juive. Il illustre le conflit entre les sphères traditionnelles et les plus modernes.
Mais l’événement a-t-il vraiment eu lieu ?
Avant de peindre « Une victime du fanatisme », Pymonenko s’est rendu à Kremenets, où il a interviewé des habitants et fait des croquis, a déclaré Kotlyar. Mais tout ce que nous savons de l’événement lui-même vient de ses mémoires sur sa femme, Alexandra Pymonenko, qui a écrit :
« Pymonenko a lu dans un journal qu’à Kremenets, les Juifs ont persécuté une jeune fille juive qui s’est convertie au christianisme et ont même voulu la lapider. Ce fanatisme juif le choque et il décide de faire un tableau sur ce sujet. Il s’est rendu à Kremenets pour clarifier l’histoire.
Le Musée national d’art d’Ukraine ne possède pas le journal qui a inspiré l’artiste, a déclaré Olga Jbankova, chercheuse principale au musée.
Elle a dit que certains détails que les visiteurs entendent du guide du musée ne sont en fait pas confirmés.
« Il est possible que ce soient des légendes. C’était peut-être le fantasme de l’artiste », a-t-elle déclaré.
Pourtant, bien que distincts des passages à tabac ou des meurtres, les enlèvements de femmes juives qui voulaient épouser des non-juifs se sont produits.
Nadia Lipes, qui dirige une entreprise de généalogie juive dans la capitale ukrainienne, a déclaré avoir découvert au moins trois affaires pénales dans les archives régionales de Kiev déposées par des femmes qui avaient été kidnappées. L’un de ces cas, datant du XIXe siècle, concernait une femme juive qui voulait se convertir au christianisme. Elle s’est plainte d’avoir « été détenue contre son gré au domicile de son père », a déclaré Lipes. Elle ne connaissait pas l’âge de la femme.
Dans l’Empire russe, il n’y avait pas de mariages civils et la conversion au judaïsme était une infraction pénale, a déclaré Lipes. Donc, si une femme juive tombait amoureuse d’un homme non juif et voulait l’épouser, la seule façon était pour elle de renoncer à sa foi afin qu’un prêtre puisse épouser le couple.
Natan Meir, directeur du Harold Schnitzer Family Program in Judaic Studies de l’Université d’État de Portland, s’est également souvenu d’avoir rencontré des cas dans les archives de l’État de Kiev qui décrivaient une adolescente juive qui avait été kidnappée par sa famille après s’être enfuie de chez elle pour se convertir.
« La communauté juive a été accusée de l’avoir kidnappée et ramenée dans sa ville natale. Le gouvernement enquêtait sur la situation », a-t-il dit.
Des enlèvements similaires sont également mentionnés dans des sources juives. Il y a même une histoire du Baal Shem Tov à ce sujet, a déclaré Boleslav Kapulkin, porte-parole de Habad à Odessa, en Ukraine, faisant référence au fondateur du mouvement hassidique. Dans l’histoire, lorsque le Baal Shem Tov a entendu parler d’une fille juive qui voulait être baptisée, il « s’y est rendu immédiatement et l’a enlevée à ces prêtres », a déclaré Kapulkin.
« Elle serait probablement renvoyée chez un autre parent, alors elle reviendrait à la raison », a déclaré Kapulkin. « Un enlèvement dans le but de tuer ou de battre, ce genre de chose ne s’est pas produit. Mais kidnapper pour sauver une âme juive, c’est arrivé.
Il a dit que les hommes n’étaient généralement pas kidnappés, mais que les «filles en fuite» pouvaient avoir été ramenées par leurs proches.
« Mais ce n’était pas un entraînement régulier », s’est empressé d’ajouter Kapulkin. « Je peux probablement compter ces histoires sur les doigts d’une main. »
Des cas de violence – et de meurtre – contre des juifs convertis au christianisme apparaissent également dans les comptes rendus de presse de l’époque.
Ellie Schainker, professeur d’histoire à l’Emory College, qui a fait des recherches sur le sujet de son prochain livre sur les convertis du judaïsme dans la Russie impériale, a déclaré avoir trouvé une douzaine d’articles de journaux russes et des transcriptions d’affaires judiciaires de la fin du XIXe siècle décrivant la violence, les enlèvements et même le meurtre. les Juifs auraient perpétré contre des convertis – dont la plupart étaient des femmes.
« Il y a certainement des histoires de juifs convertis qui ont été assassinés », a-t-elle déclaré. « Il y a eu des cas où des convertis ont dit qu’il y avait eu des tentatives d’assassinat. »
Mais Schainker a averti que les allégations accusant les Juifs d’avoir tué des convertis n’étaient pas toujours étayées par des preuves claires.
Dans un article de journal de 1877, par exemple, une femme enceinte qui s’était convertie au christianisme a été retrouvée morte dans une auberge incendiée, avec des signes d’étranglement, a déclaré Schainker. Le journal a conclu que les Juifs devaient l’avoir tuée.
« Je n’ignore pas qu’il y a eu des cas de violence », a déclaré Schainker. « Mais j’essaie de séparer les actes individuels d’un récit de comportement juif. »
Elle a exhorté à lire avec prudence les anciens comptes rendus d’actualités, même s’ils semblent neutres, notamment parce qu’ils évoquent des calomnies de sang séculaires. « Beaucoup d’histoires [do] forme un récit sur les Juifs – disent-ils – « Les Juifs tuent les convertis, les Juifs assassinent rituellement les convertis ».
Quant à la « Victime du fanatisme », Schainker n’a pas pu trouver l’article de journal original qui a suscité l’intérêt de l’artiste. Malgré cela, Kotlyar a déclaré que l’histoire de Juifs voulant lapider la femme dans le célèbre tableau était peut-être vraie.
« D’où vient cette coutume de lapider les femmes ? demanda-t-il rhétoriquement. « Autant nous voulons regarder l’histoire juive séparément de l’histoire arabe, autant nous partageons une histoire commune, une base culturelle commune. Dans les régions très orthodoxes, je n’exclus pas la possibilité que des femmes aient été lapidées. Quand une femme juive épousait un non-juif, a souligné Kotlyar, « cela était considéré comme faisant honte à la famille ».
Selon Meir, professeur d’études juives à l’Université d’État de Portland, même l’histoire de femmes emmenées dans les catacombes n’était peut-être pas un mythe.
« Nous avons des histoires de la communauté juive qui s’arrange pour que des gens soient tués », a-t-il dit. « Ce ne serait pas au-delà des limites de la possibilité que cela se produise. »
Meir a observé que la halakha, ou loi religieuse juive traditionnelle, permettait de mettre à mort un informateur ou quelqu’un « de mèche avec les autorités chrétiennes ».
Dans les sociétés en proie à l’antisémitisme, « le péché d’informer était considéré comme un grand dommage à l’existence de la communauté juive elle-même [because] l’informateur apporterait les secrets internes de la communauté aux autorités », a-t-il déclaré. « La communauté juive pourrait faire n’importe quoi – parce qu’il était si important de contrôler ce genre de personne. Les dirigeants communautaires ont autorisé les exécutions non judiciaires.
Au Musée national d’art d’Ukraine, Jbankova a déclaré que personne ne s’était jamais plaint de l’œuvre d’art. Bien au contraire : « Lorsqu’il n’était pas exposé, les gens demandaient : ‘Où est ce tableau ?’ », raconte Jbankova.
Mais Meir a dit qu’il ne serait pas content de savoir que c’est l’une des seules représentations de la vie juive au musée.
« Je voudrais parler au directeur du musée. Je dirais que vous devez faire un meilleur travail pour représenter l’histoire des Juifs en Ukraine », a-t-il déclaré. « À tout le moins, il devrait y avoir une plaque à côté, afin que les gens ne pensent pas que c’était une pratique courante pour la communauté juive d’abuser de ses membres. »
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